A estrela do Arsenal, Bukayo Saka, disse com exclusividade à CNN Sports que seu time tem “a oportunidade de fazer história” após o jogador de 24 anos comprometer seu futuro a longo prazo com o atual líder da Premier League.

O atacante, que ingressou na academia do clube aos oito anos de idade, recentemente assinou um novo contrato de cinco anos que estenderá sua permanência no Norte de Londres até 2030.

Ele diz que a decisão de se comprometer a longo prazo foi “uma escolha fácil” e uma que reafirma sua crença de que os Gunners podem disputar e vencer troféus de forma consistente.

“O clube está indo na direção certa, com certeza. Temos um time incrível e estamos de volta lutando por todos os troféus, então não há lugar onde eu preferiria estar”, disse ele à CNN Sports em uma entrevista exclusiva no centro de treinamento do clube.

“Jogar no mais alto nível, jogar pelo Arsenal, isso é tudo que eu quero.”

Quase lá, mas não o suficiente

Troféus, no entanto, têm sido escassos nas temporadas recentes para o Arsenal.

O último grande título do clube veio em 2020 com a vitória na FA Cup contra o Chelsea.

Foi o primeiro e único grande troféu de Saka e do técnico Mikel Arteta até hoje com o clube, mas como diz o ponta, “Quando você prova essa vitória, você só quer fazer isso de novo e de novo e de novo.”

Desde então, o Arsenal flertou com uma série de frustrantes quase conquistas, mais notavelmente sendo superado pelo Manchester City nas campanhas da Premier League de 2022-23 e 2023-24.

“Não é uma coisa agradável”

“Ninguém fica feliz em passar por eles”, ele diz.

“O que você aprende é crucial e você simplesmente tem que levar isso para o momento atual em que estamos e tentar fazer o que pudermos para não ter nenhum erro da próxima vez.”

E neste momento, o time de Arteta se encontra na disputa para conquistar uma quádrupla coroa nesta temporada.

Os Gunners estão cinco pontos à frente na liderança da Premier League em relação ao City e enfrentarão o time de Pep Guardiola na final da Copa da Liga em março.

Eles também alcançaram a quinta fase da Copa da Inglaterra e se classificaram para as oitavas de final da Liga dos Campeões após terminar a fase de grupos da competição com 100% de aproveitamento.

“É contraproducente focar exclusivamente (na Premier League)”, ele diz quando questionado se a liga, que o clube não vence desde 2004, é a prioridade nesta temporada.

“Você tem que fazer o que pode dia após dia porque não pode controlar o resultado. Nós estamos no controle então estamos apenas ansiosos por isso.”

Influência de Arteta

A forma de Saka na reta final desta temporada será fundamental para o impulso de sua equipe em todas as quatro frentes.

Desde sua estreia em novembro de 2018, nenhum jogador com a camisa do Arsenal proporcionou mais gols ou assistências que o ponta.

E o internacional inglês tem sido onipresente sob o comando de Arteta, jogando mais minutos que qualquer outro jogador desde a chegada do espanhol em 2019.

“Ele tem sido fundamental para mim, crucial no meu desenvolvimento”, enfatiza Saka.

“Me tornei um jogador muito melhor sob seu comando. Ele confiou muito em mim e sou muito grato”

“Quando as people me perguntam o que eu quero em um treinador, é ele.”

Será que Saka poderia um dia seguir os passos de Arteta no mundo da gestão do futebol?

“Sem chance”, ele diz categoricamente.

“De jogador para treinador, acho que é dez vezes mais exigente – e sinto que depois de jogar futebol, não consigo me ver como treinador.”

Lesões contribuíram para uma temporada irregular para o internacional inglês neste ano, mas sua crescente influência dentro e fora de campo continua notável.

Ele foi capitão dos Gunners 14 vezes na Premier League e foi uma figura fundamental na seleção inglesa que chegou às semifinais da Copa do Mundo de 2022, além das finais consecutivas na Euro 2020 e 2024.

“Existem diferentes tipos de capitães, alguns são mais vocais, alguns lideram pelo exemplo. Eu vou apenas ser eu mesmo”, explica.

“Não penso muito sobre isso. Se você pensar demais e forçar, não será bem recebido porque as people podem perceber quando você não está sendo você mesmo. Eu apenas tento viver o momento… É apenas meu instinto.”

“Uma chance em um milhão”

Esse instinto e determinação podem, em parte, ser atribuídos à criação de Saka.

Nascido em Londres, filho de pais nigerianos, ele credita a eles a transmissão dos valores culturais de sua herança Yoruba, moldando seu caráter e abordagem à vida e incutindo os valores fundamentais de disciplina, humildade e coragem desde cedo.

“A jornada deles é inspiradora”, diz ele sorrindo.

“De estar na Nigéria até onde estamos hoje como família… Para mim, a única explicação é Deus porque não é normal.”

“É como uma chance em um milhão eu estar aqui hoje”

“Eu não estaria aqui sem eles.”

Durante sua entrevista, Saka lê uma carta inédita, escrita por seus pais e entregue a ele pela CNN Sports, para marcar o mais recente contrato do jovem astro com o clube.

Na carta, seus pais falam sobre seus “corações transbordando de orgulho” das conquistas pessoais e profissionais do filho até o momento, que “tocaram milhões de corações ao redor do mundo.” A carta continua, abordando por que, para eles, “o sucesso não é medido apenas em conquistas, mas no caráter.”

“Nossa”, ele faz uma pausa após ler a carta.

“Eu não vejo muito minha mãe e meu pai falarem comigo assim. Estou praticamente sem palavras.”

“Não sinto que estou aqui sozinho. Sinto que eles estão bem aqui comigo, e sempre estiveram, então sou grato.”

“A razão pela qual tenho uma conexão tão forte com as people deste clube e os torcedores é porque eles apreciam meus valores… então começou com eles.”

“O amor sempre vence”

Saka diz que o apoio de sua família e dos torcedores do Arsenal “faz você querer retribuir em campo e recompensar esse amor.”

Esse amor ficou evidentemente abundante após os ataques racistas online direcionados a Saka, Marcus Rashford e Jadon Sancho após a derrota na final da Euro 2020 para a Itália.

Ele admite que, na época, “foi um momento difícil para mim… eu estava no chão”, mas as mensagens de apoio na forma de cartões, cartas e presentes que se seguiram “me levantaram e me ajudaram a voltar e fazer o que tenho feito nos últimos anos.”

“O amor sempre vence porque, para todo o ódio e a negatividade, o amor que recebi superou tudo”, ele recorda.

São esses ingredientes de amor e desejo que alimentam sua ambição de ir e deixar “um legado” dentro e fora do campo, não apenas para esta geração, mas para as futuras gerações que virão.

Ao mesmo tempo, ele nunca quer esquecer suas raízes e seus pais que tornaram essa jornada possível para ele.

“Obrigado por tudo, pelos sacrifícios, pelo amor, pela disciplina, por tudo”, ele diz como mensagem de volta para seus pais.

“Sou eternamente grato e só espero poder continuar fazendo eles se orgulharem.”