Revelando as limitações da clonagem, pesquisadores que clonaram ratos repetidamente durante duas décadas descobriram que essa duplicação seriada desencadeia mutações genéticas graves que se acumulam ao longo das gerações e acabam se tornando fatais.

Um total de 1.206 camundongos clonados de laboratório foram gerados por cientistas a partir de uma única fêmea doadora, entre 2005 e 2025, em pesquisas conduzidas no Japão. Não houve sinais externos de problemas durante as primeiras 25 gerações, mas, posteriormente, mutações começaram a se acumular até se tornarem fatais. A 58ª geração de clones, afetada por mutações, mas sem anormalidades físicas visíveis, morreu poucos dias após o nascimento.

A pesquisa contradisse a noção de que clones são cópias idênticas do animal doador original e refutou a ideia de que a clonagem usando a tecnologia atual poderia ser realizada indefinidamente sem efeitos nocivos.

“Ninguém jamais realizou clonagens repetidas por tanto tempo. Como resultado, esta é a primeira vez que descobrimos que a clonagem repetida eventualmente atinge seus limites”, disse o biólogo do desenvolvimento Teruhiko Wakayama, da Universidade de Yamanashi, autor sênior da pesquisa publicada na terça-feira no periódico Nature Communications.

“Acreditava-se que os clones eram idênticos ao original, mas este estudo deixou claro que as mutações ocorrem a uma taxa três vezes maior do que em descendentes nascidos por meio de acasalamento natural“, disse Wakayama. “Como todas essas mutações continuam se acumulando, os mamíferos não conseguem manter suas espécies por meio da clonagem. Este estudo revelou uma das razões pelas quais os mamíferos, diferentemente das plantas e dos animais inferiores, não conseguem manter suas espécies por meio da clonagem.”

Após gerar o primeiro clone, os pesquisadores repetiram o processo a cada três ou quatro meses, clonando cada geração a partir da anterior. Assim como o camundongo doador original, todos os clones eram fêmeas com pelagem marrom.

Os pesquisadores publicaram resultados preliminares em 2013, abrangendo as primeiras 25 gerações, que constataram que os clones eram saudáveis, sem efeitos negativos aparentes.

“Naquela época, concluímos que a clonagem provavelmente poderia continuar indefinidamente. No entanto, naquele estudo, não examinamos as sequências genéticas. Continuamos nossa pesquisa por mais 13 anos e, como resultado, descobrimos que nossa conclusão anterior estava incorreta — ou seja, existe um limite para a clonagem”, disse Wakayama.

Os pesquisadores sequenciaram os genomas de 10 clones de diferentes gerações para entender o que estava acontecendo no nível genético.

Eles descobriram que a clonagem em série produzia um efeito semelhante à duplicação de uma imagem usando uma copiadora. Na primeira cópia, a qualidade da imagem deteriora-se ligeiramente. Ao copiar essa imagem copiada, a qualidade deteriora-se ainda mais. Repetir o processo inúmeras vezes resulta numa imagem muito diferente da original.

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Os resultados do estudo, segundo eles, apontaram para a importância da reprodução sexuada no combate a mutações genéticas deletérias em mamíferos.

Os pesquisadores avaliaram a fertilidade dos clones cruzando-os com camundongos machos comuns. Até a 20ª geração, eles davam à luz cerca de 10 filhotes por ninhada, assim como as fêmeas comuns. Mas, eventualmente, os clones começaram a ter ninhadas menores, refletindo os efeitos do acúmulo de mutações.

Os pesquisadores utilizaram uma técnica chamada transferência nuclear para gerar os clones. O mesmo método foi usado para produzir Dolly, a ovelha, o primeiro mamífero clonado com sucesso, em um laboratório na Escócia em 1996, e Cumulina, o primeiro rato clonado com sucesso, em um laboratório no Havaí em 1998.

Com a tecnologia de transferência nuclear, os pesquisadores criam um embrião transferindo o núcleo, o principal repositório de informações genéticas de uma célula, de uma célula doadora para um óvulo cujo núcleo foi removido. Uma célula ovariana especializada, chamada célula do cumulus, que envolve e nutre um óvulo em desenvolvimento, foi usada na clonagem.

“Acreditávamos que poderíamos criar um número infinito de clones. É por isso que esses resultados são tão decepcionantes. Neste momento, não temos ideias para superar essa limitação. Acredito que precisamos desenvolver um novo método que melhore fundamentalmente a tecnologia de transferência nuclear”, disse Wakayama.

Um aumento nas mutações prejudiciais em larga escala começou na 27ª geração, incluindo anormalidades cromossômicas. Por exemplo, uma cópia do cromossomo X foi perdida. Os cromossomos são estruturas filiformes que transportam informações genéticas de célula para célula. Em mamíferos, as fêmeas possuem dois cromossomos X, um herdado de cada progenitor biológico.

“Na clonagem, todos os genes são transmitidos para a próxima geração, o que significa que todos os genes defeituosos também são transmitidos”, disse Wakayama.