Não é surpresa a notícia de que algumas integrantes da seleção iraniana de futebol desertaram após a eliminação das Leoas na Copa da Ásia Feminina na Austrália esta semana.

Elas se viram como a face pública de seu país no cenário mundial enquanto o brutal regime governante do Irã lutava por sua própria existência contra um devastador bombardeio aéreo pelas forças militares combinadas dos EUA e Israel.

No início, as jogadoras pareciam desafiadoras, recusando-se a cantar o hino nacional; então, conforme o torneio avançava e elas foram rotuladas como “traidoras em tempo de guerra” por um comentarista conservador no Irã, elas pareciam cada vez mais contidas. No final, voltaram a cantar o hino, supostamente após ameaças a suas famílias.

Qualquer pessoa que já desafiou o regime antes arriscou sua vida para fazê-lo, e – apesar de estar à mercê da mais feroz máquina militar do planeta – o regime ainda pode sobreviver.

A situação das jogadoras foi descrita em alguns parágrafos em certas reportagens, mas pode levar algum tempo até sabermos exatamente o que aconteceu com elas e como estão; por razões óbvias, é improvável que concedam entrevistas.

Enquanto isso, é difícil imaginar a complexidade das emoções que essas jovens mulheres estão vivendo e o futuro incerto que as aguarda, assim como suas famílias.

No entanto, dezenas de atletas iranianos trilharam um caminho semelhante nos últimos anos, e seus testemunhos lançam luz sobre as excruciantes escolhas de vida que podem ser repentinamente impostas a eles.

Não é a primeira vez

Em 2021, o levantador de peso iraniano Amir Assadollahzadeh estava competindo por seu país no Campeonato Mundial IPF na Noruega, mas antes do fim da competição, ele estava fugindo para salvar sua vida.

Assadollahzadeh estava enfrentando intensa pressão dos oficiais da equipe para vestir uma camiseta com o rosto de Qasem Soleimani, que, na época em que foi morto por um ataque aéreo americano em 2020, era a figura mais importante do exército iraniano.

“Eu me recusei a vestir a camiseta, e fui confrontado com ameaças”, ele explicou à CNN Sports.

Então ele disse que foi avisado: “Se você se recusar a vestir a camiseta, ao retornar ao Irã, tanto você quanto sua família enfrentarão problemas. Você será tratado como alguém que é contra o regime e alguém que se recusou a trabalhar conosco”

“Sua vida também pode estar em perigo.”

Assadollahzadeh permaneceu acordado em sua cama, lutando com a magnitude da decisão que agora era forçado a tomar. Às 3h30 da manhã, ele escapou do hotel da equipe e correu pela noite norueguesa.

Sua jornada da cidade costeira de Stavanger até Oslo não ocorreu como planejado, viajando primeiro de táxi e depois de ônibus. Ele se sentia vulnerável e paranoico e estava tão preocupado em ser rastreado pelo seu telefone que o jogou na água durante uma das paradas.

Finalmente, ele chegou à capital, mas – apesar de ter colocado quase 200 milhas entre ele e sua equipe – ficou horrorizado ao ver um de seus companheiros de equipe na estação de trem em Oslo. Temendo estar sendo perseguido, Assadollahzadeh fugiu novamente, acabando por buscar asilo como refugiado na Noruega.

Assadollahzadeh disse que se tivesse sido forçado a retornar ao Irã, “tenho 100% de certeza que enfrentaria prisão, tortura e talvez algo ainda pior – execução.”

Decisão pessoal

Ao longo dos últimos 20 anos aproximadamente, muitos atletas iranianos tiveram motivos para desertar, mas nem sempre conseguem seguir adiante com sua convicção. Eles estão fugindo de um regime opressivo, que rotineiramente interfere nos esportes e usa os atletas como ferramentas para promover sua agenda religiosa e ideológica.

Muitos enfrentam intimidação. São espancados e torturados. Para cada indivíduo, o cálculo é extremamente pessoal – e cada um tem seu próprio ponto de ruptura.

Eles precisam avaliar o risco de serem capturados durante a fuga e o custo do que inevitavelmente devem deixar para trás

Para muitos, é algo que será ponderado por anos antes de finalmente encontrar a coragem para agir, motivados seja porque suas vidas se tornaram intoleráveis ou porque o momento simplesmente chegou, e não há mais escolha.

Quando viajam ao exterior, as equipes esportivas iranianas são tipicamente acompanhadas por “harasats”, oficiais de segurança ou proteção designados para monitorar o comportamento dos atletas e da equipe, fazer cumprir diretrizes políticas e ideológicas e prevenir tentativas de deserção e asilo.

Alguns atletas também são forçados a dar propriedades ou dinheiro como garantia antes de receberem permissão para viajar, significando que suas famílias serão penalizadas financeiramente se eles optarem por não retornar.

Atletas iranianos às vezes têm um código de conduta entre si: eles só fugirão quando não tiverem outra opção porque sabem que os companheiros de equipe que ficarem para trás serão suspeitos de ajudar e facilitar sua fuga.

Em 2021, um atleta disse à CNN Sports que havia considerado sete diferentes tentativas de fuga ao longo de seis anos antes de finalmente conseguir sair. Sua primeira tentativa foi abortada após uma ligação telefônica com sua mãe preocupada, e a segunda e terceira tentativas foram frustradas porque os oficiais da equipe suspeitaram de suas intenções e o removeram do time.

Sua quarta tentativa foi frustrada quando ele foi preso no aeroporto, detido e torturado por vários meses. Então, em outra ocasião, seus companheiros de equipe mudaram de ideia e decidiram não desertar junto com ele, forçando-o a reconsiderar. Duas outras tentativas tiveram que ser abandonadas devido às complexidades de viajar com um passaporte falsificado.

Ele finalmente conseguiu sair quando sua vida no Irã se tornou insustentável e ele soube que estava prestes a ser permanentemente cortado da equipe. Ele reuniu seus companheiros de equipe fora do hotel na Alemanha, despediu-se na calçada e partiu para um futuro muito incerto.

“Tudo é político”

Enquanto a equipe feminina de futebol de 2026 foi aplaudida por muitos por se recusar a cantar o hino nacional, elas certamente estarão enfrentando intensa pressão do regime em seu país.

Em 2022, o ex-lutador Sardar Pashaei explicou como as seleções nacionais de futebol do Irã são tão polarizadoras. Falando sobre a equipe masculina que se dirigia à Copa do Mundo no Catar, ele disse à CNN Sports: “Muitas pessoas não consideram esta equipe como sua seleção nacional. Eles a consideram como a equipe da República Islâmica”

“Representa o governo, não o povo. E muitos atletas pensam o mesmo.”

Ele acrescentou que jogadores simpatizantes do regime tentam argumentar que esporte e política devem ser mantidos distantes, observando: “Mas sabemos que no Irã, tudo é político.”

Shiva Amini já jogou pela seleção feminina do Irã; ela era considerada a jogadora mais tecnicamente talentosa do país na época, chegando às semifinais dos Jogos Asiáticos Indoor de 2009 no Vietnã.

Mas sua vida desmoronou quando ela foi fotografada nas redes sociais em 2017, jogando na Suíça sem o hijab, o lenço que cobre a cabeça considerado obrigatório pelo regime.

Não demorou muito para que ela começasse a receber mensagens de texto como: “Vamos cortar sua cabeça e enviar uma foto dela para sua família.”

Amini logo percebeu que nunca mais poderia voltar, e ela diz que o estresse de sua situação afetou sua saúde mental. No entanto, ela posteriormente percebeu que talvez nunca tenha existido realmente um futuro para ela como jogadora de futebol no Irã.

Em 2021, ela disse à CNN Sports que a equipe feminina era tratada como se fosse apenas simbólica.

“Comecei a perceber que estou em uma sociedade que fundamentalmente não quer que uma garota progrida”, ela disse, descrevendo a experiência de compartilhar um campo de treinamento nacional com a equipe masculina e ser orientada a permanecer à margem.

“Perguntei ao chefe da federação por que vocês não estão nos dando as instalações e ele respondeu dizendo: “O time só existe para que a FIFA não eliminasse o time masculino de acordo com seus regulamentos.” Percebi que nós, garotas, não tínhamos valor. Foi um insulto e uma humilhação.”

Agora, outro grupo de jogadoras iranianas de futebol está percebendo que elas também não podem mais voltar para casa. Embora tenham sido acolhidas pelo governo australiano com vistos humanitários, elas sabem que há amigos e familiares que talvez nunca mais vejam.

Como Assadollahzadeh recordou à CNN ao discutir os detalhes de sua deserção, uma das memórias mais marcantes foi a ligação telefônica para seu pai, quando explicou sua situação.

Ele disse: “Foi a primeira vez na minha vida que vi as lágrimas do meu pai.”