Uma nova análise de dados de radar de Vênus, obtidos pela sonda Magellan da Nasa na década de 1990, indicou a presença de uma cavidade subterrânea criada por um fluxo de lava, a primeira estrutura subterrânea já detectada no planeta vizinho da Terra.

Os pesquisadores afirmaram que os dados do radar eram consistentes com uma formação geológica chamada tubo de lava, encontrada em certas áreas vulcânicas da Terra. Tubos de lava também existem na Lua e acredita-se que estejam presentes em Marte.

Os cientistas já haviam teorizado sobre a presença de tubos de lava em Vênus, considerando seu histórico de vulcanismo.

“Passar da teoria para a observação direta representa um grande avanço, abrindo caminho para novas linhas de pesquisa e fornecendo informações cruciais para futuras missões de exploração do planeta”, disse Lorenzo Bruzzone, cientista planetário e especialista em radares da Universidade de Trento, na Itália, e autor principal do estudo publicado na segunda-feira na revista Nature Communications.

Os pesquisadores analisaram dados adquiridos pelo instrumento de sensoriamento remoto SAR (Radar de Abertura Sintética) da sonda Magellan, entre 1990 e 1992, em locais com indícios de colapsos superficiais localizados, sugestivos da presença de tubos de lava subterrâneos. Eles usaram um método de análise de dados desenvolvido recentemente para identificar cavidades subterrâneas como tubos de lava.

A estrutura que detectaram, interpretada como parte de um tubo de lava vazio, fica na encosta oeste do Nyx Mons, um vulcão amplo e com declive suave, cuja forma geral lembra um escudo de guerreiro, com cerca de 362 km de largura, localizado no hemisfério Norte do planeta. A área apresenta um número significativo de crateras causadas por colapsos na superfície.

“Nosso conhecimento sobre Vênus ainda é limitado e, até agora, nunca tivemos a oportunidade de observar diretamente os processos que ocorrem abaixo de sua superfície”, disse Leonardo Carrer, cientista de radar da Universidade de Trento e principal autor do estudo.

Vênus tem um diâmetro de cerca de 12.000 km, ligeiramente menor que o da Terra. A sonda Magellan mapeou 98% da superfície venusiana. Os dados coletados ajudaram os cientistas a obter uma compreensão básica da superfície de Vênus, que possui mais vulcões do que qualquer outro planeta do nosso sistema solar e apresenta extensas evidências de fluxos de lava antigos em sua superfície.

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“Túneis de lava são túneis subterrâneos naturais criados pela atividade vulcânica. Eles geralmente se formam dentro de fluxos de lava basáltica, onde a lava de baixa viscosidade continua a se mover sob uma superfície em processo de solidificação”, disse Bruzzone.

A geometria de observação lateral do instrumento Magellan permitiu detectar reflexos de radar provenientes de cavidades subterrâneas.

O tubo de lava identificado nos dados tem um diâmetro médio estimado em cerca de 1 km, uma espessura de teto de pelo menos 150 metros e uma cavidade vazia que atinge uma altura de pelo menos 375 metros. Devido às limitações dos dados da sonda Magellan, apenas a porção inicial da estrutura pôde ser observada diretamente. Os pesquisadores suspeitam que ela seja muito mais longa, estendendo-se talvez por vários quilômetros.

Suas dimensões a tornam mais larga e mais alta do que os tubos de lava encontrados na Terra ou previstos para Marte. Ela se situa no limite superior da faixa de tamanho esperada — e, em um caso, já observada — na Lua. Os pesquisadores afirmaram que o tamanho da estrutura não é totalmente surpreendente, considerando que os canais de lava observados na superfície de Vênus são maiores e mais longos do que os presentes em outros planetas e luas do nosso sistema solar.

“Sabe-se que a intensa atividade vulcânica desempenhou um papel importante na formação da superfície e da geologia de Vênus, bem como na condução das trocas entre o interior do planeta e sua atmosfera. Estudos recentes sugerem que alguns vulcões em Vênus ainda podem estar ativos hoje, uma possibilidade que futuras missões ao planeta deverão esclarecer e melhor compreender”, disse Bruzzone.

Vênus é o segundo planeta a partir do Sol, a Terra o terceiro e Marte o quarto. Vênus recebeu muito menos atenção científica do que Marte, mas duas missões importantes estão a caminho: a Envision, da Agência Espacial Europeia, e a Veritas, da Nasa

Ambas as espaçonaves transportarão sistemas de radar avançados capazes de capturar imagens de alta resolução. A Envision levará um radar orbital de penetração no solo capaz de sondar o subsolo venusiano a profundidades de várias centenas de metros. “A próxima década promete ser crucial para a pesquisa em Vênus”, disse Carrer.