Uma supernova – explosão que marca o fim da vida de uma estrela massiva – é um dos eventos cósmicos mais brilhantes, geralmente cerca de um bilhão de vezes mais luminosa que o Sol. Algumas são ainda mais brilhantes, de 10 a 100 vezes mais luminosas.

Essas são chamadas de supernovas superluminosas.

O motivo de serem tão brilhantes tem sido um mistério na astrofísica, mas uma supernova superluminosa envolvendo uma estrela enorme em uma galáxia a cerca de um bilhão de anos-luz da Terra está agora ajudando os cientistas a resolver esse mistério. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de quilômetros (5,9 trilhões de milhas).

Essa supernova, detectada pela primeira vez em dezembro de 2024, foi estudada usando o Observatório Las Cumbres, com sede na Califórnia, e o telescópio de levantamento ATLAS, localizado no Chile.

Os pesquisadores determinaram que ela se tornou extremamente brilhante porque a explosão deixou para trás um magnetar, um remanescente estelar extremamente compacto e de rotação rápida, com um campo magnético imensamente poderoso. O magnetar amplificou a luminosidade ao capturar partículas carregadas enquanto girava centenas de vezes por segundo e lançá-las na nuvem de gás e poeira em expansão da estrela, que foi expelida para o espaço.

Um magnetar é um tipo de estrela de nêutrons, o núcleo colapsado de uma estrela massiva após sua morte.

“Quando uma estrela massiva esgota seu combustível nuclear, ela não consegue mais resistir à força esmagadora da gravidade”, disse Joseph Farah, doutorando em astrofísica no Observatório Las Cumbres e na Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, e principal autor da pesquisa publicada na quarta-feira na revista Nature .

“O núcleo da estrela é comprimido sob o peso de toda a estrela acima dele, esmagando-o com tanta força que prótons e elétrons se fundem para formar nêutrons”, disse Farah, referindo-se às três partículas subatômicas fundamentais que compõem os átomos.

“Se a massa do núcleo for muito grande, ele simplesmente entrará em colapso, formando um buraco negro. Mas se as condições forem adequadas, a estrela de nêutrons nascente sobreviverá ao colapso do núcleo.”

Veja as principais descobertas astronômicas de 2026

Assim, o magnetar está escondido no centro da supernova, gerando sua tremenda luminosidade a partir de seu interior.

A primeira supernova superluminosa foi identificada em 2006 pelo astrofísico Andy Howell, do Observatório Las Cumbres, coautor da nova pesquisa. A hipótese de que um magnetar poderia ser a fonte de energia para tais supernovas foi proposta em 2010. Howell afirmou acreditar que as novas descobertas confirmam essa hipótese.

A maioria das supernovas brilha e desaparece em um padrão previsível. Mas algumas supernovas superluminosas, como esta, apresentam oscilações de brilho ao longo de meses. Assim como neste caso, os picos de luminosidade tornam-se cada vez mais curtos com o passar do tempo.

Os pesquisadores atribuíram isso a um fenômeno chamado precessão de Lense-Thirring, no qual o tecido do espaço-tempo é distorcido pela rotação do magnetar. Após a detonação, a força gravitacional do magnetar atraiu parte do material estelar, formando um disco ao seu redor. Devido à precessão de Lense-Thirring, o disco oscila.

“Isso faz com que a transferência de energia do magnetar para a supernova em expansão varie”, criando ondulações no brilho da supernova, disse Howell.

Os pesquisadores ainda não determinaram com precisão o tamanho da estrela antes de sua morte espetacular.

“Não sabemos muito sobre a estrela que explodiu, mas provavelmente era uma estrela muito massiva”, dezenas de vezes mais massiva e centenas de milhares de vezes mais luminosa que o Sol, disse Farah.

A luminosidade de uma supernova é difícil de compreender.

“Existe uma grande questão hipotética: o que seria mais brilhante, o Sol explodindo em supernova a 150 milhões de quilômetros da Terra?”, disse Farah, referindo-se à distância orbital entre o nosso planeta e sua estrela hospedeira, “ou uma bomba de hidrogênio detonando no seu olho? E a resposta é a supernova – por nove ordens de magnitude.”

“Então, essa é apenas uma supernova comum. Uma supernova superluminosa é de 10 a 100 vezes mais brilhante do que isso, ou até mais. Em termos absolutos, nossa supernova teve uma luminosidade maior do que a emissão de toda a Via Láctea combinada”, disse Farah.