Hollywood abraçou repetidamente a ideia de um apocalipse iminente, com filmes como “2012” projetando o fim do mundo ficcional nas telonas.

Felizmente, a lógica científica por trás de muitos desses filmes tem sido, para dizer o mínimo, criativa. A crosta terrestre não se deslocou repentinamente há 14 anos e não varreu a maioria de nós em uma série de terremotos, erupções e megatsunamis.

No entanto, quando você terminar de ler esta frase, a África já terá se aproximado um pouco mais da sua separação.

A remota região de Afar, no norte da Etiópia, fica no centro de um sistema de fendas em forma de Y, ao longo do qual o continente está se separando para formar um novo oceano.

Deixe os enlatados na prateleira e guarde a pá do apocalipse; não precisa correr para o seu bunker do fim do mundo . Isso não é tanto um caso de filme “O Dia Depois de Amanhã”, mas sim uma questão do dia que acontecerá daqui a alguns milhões de anos.

“Essa informação pode se perder na comunicação”, disse à CNN Emma Watts, integrante de uma equipe de pesquisa que embarcou em um extenso projeto para estudar a área.

“As pessoas veem isso e pensam: ‘Ah, não, está se desfazendo!’ Não, é muito, muito lento… Eu poderia repetir isso até ficar roxo, mas as pessoas ainda caem no título sensacionalista. Você só tem que engolir em seco e aguentar.”

Um paraíso infernal

Uma das áreas mais secas e quentes do planeta, onde as temperaturas de verão ultrapassam os 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit), a região de Afar, cujo nome é bastante apropriado, é tão remota e inóspita quanto possível. Em sua Depressão de Danakil encontra-se o vulcão Erta Ale, lar de um lago de lava com décadas de existência e apelidado localmente de “a porta de entrada para o inferno”.

Para os cientistas, porém, é um paraíso.

Isso ocorre porque a ilha está situada na junção de três placas tectônicas — a Grande Fenda Etíope, a Fenda do Golfo de Aden e a Fenda do Mar Vermelho — que estão se afastando gradualmente em um processo conhecido como rifteamento continental. À medida que as placas se separam, o manto abaixo delas sobe e, se o processo se completar, derrete para formar uma nova bacia oceânica.

Está longe de ser o único sistema de rift triplo do planeta, e o rifteamento continental ocorre há bilhões de anos, mas Afar é inestimável para os pesquisadores porque o processo está, literalmente, acontecendo sob seus pés. Quando o rifteamento atinge o estágio final, o ponto em que o fundo do oceano está quase formado, ele geralmente está oculto nas profundezas do mar.

“Afar é um lugar lindo porque (o novo fundo do oceano) ainda não está totalmente submerso”, explicou Watts. “Está nos dando uma janela para um processo que normalmente não vemos.”

Fascinada por vulcões desde que aprendeu sobre a erupção do Monte Santa Helena, em Washington, em 1980 , quando ainda estava no ensino fundamental, Watts aproveitou a oportunidade de se juntar a uma equipe que estudava a região enquanto cursava seu doutorado em vulcanologia na Universidade de Southampton, no sul da Inglaterra.

A pesquisa, publicada em junho do ano passado, revelou uma única pluma assimétrica emergindo das profundezas de Afar. Geólogos já haviam teorizado sobre sua existência , mas as novas descobertas foram além, mostrando que a pluma pulsa em um padrão semelhante a uma “batida cardíaca”, embora não necessariamente em um ritmo constante.

Segundo Watts, esse padrão se espalha de maneira diferente em cada uma das três fendas, dependendo das condições tectônicas, o que evidencia que a pluma é dinâmica e reage à placa acima dela, e não estática.

“Antes deste estudo, pensávamos que a pluma era simples: surgia e tinha uma única composição”, disse ela.

“Mas na verdade acreditamos que possa haver heterogeneidades (características variadas) dentro da pluma, seja na quantidade de material derretido ou na sua composição. Isso também interage com a taxa de rifteamento, causando essas variações.”

Hora de aprender

Essa taxa de ruptura, enfatiza Watts, é extremamente lenta.

As fendas do Mar Vermelho e do Golfo de Aden movem-se a aproximadamente 15 milímetros por ano, metade da velocidade de crescimento das unhas, enquanto a Fenda Principal da Etiópia move-se ainda mais lentamente, a cerca de 5 milímetros por ano.

Nesse ritmo, levará milhões de anos para que um novo oceano se forme, e isso não é garantido. O processo de rifteamento continental pode falhar, como aconteceu com o Rifte do Meio-Continente, que teria dividido a América do Norte ao redor dos Grandes Lagos.

Isso é música para os ouvidos dos cientistas, que continuam a obter novas descobertas na região. A separação das placas tectônicas está expondo camadas mais antigas de sedimentos, lançando luz sobre quase 5 milhões de anos de evolução.

Diversos fósseis preservados foram encontrados em Afar, e uma pesquisa publicada na revista Nature em janeiro revelou a descoberta de um fóssil de 2,6 milhões de anos de um parente humano extinto.

Restos de Paranthropus, apelidado de Homem Quebra-Nozes devido aos seus músculos mastigatórios pronunciados, eram tipicamente encontrados em áreas do sul e leste do continente, como o Quênia , então sua existência a cerca de 1.000 quilômetros (621 milhas) ao norte de qualquer outro registro sugere que a espécie era mais adaptável e disseminada do que se presumia.

“Acreditava-se que ele (Paranthropus) nunca havia se dispersado tão ao norte, seja por fatores ecológicos ou por causa da competição com outras espécies presentes na área”, disse o paleontólogo do Museu de História Natural de Londres, Dr. Fred Spoor, que faz parte da equipe de pesquisa, em um comunicado à imprensa.

“A nova descoberta sugere agora o contrário, e a suposta ausência era resultado de um registro fóssil incompleto.”

Em agosto passado, dentes fossilizados de mais dois tipos de hominídeos, datados de 2,6 a 2,8 milhões de anos atrás, foram encontrados na Depressão de Afar , lançando nova luz sobre a coexistência de nossos ancestrais humanos.

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As possibilidades de descoberta são quase infinitas, e Watts espera contribuir para o conhecimento vulcânico da região após a erupção do vulcão Hayli Gubbi, há muito adormecido, em Afar, em novembro.

A nuvem de cinzas subsequente foi tão intensa que sufocou os pastos locais e afetou o tráfego aéreo até mesmo na Índia.

“Acho que, muitas vezes, em relação aos riscos na região, não sabemos muito, porque as erupções não são observadas com frequência”, disse Watts. “Gostaria muito de continuar a garantir que entendemos esses vulcões e ajudar a ciência a avançar no que diz respeito às fendas e aos perigos que enfrentamos.”

“Como em qualquer ciência, você dá um passo à frente e ainda há um caminho enorme a percorrer”, acrescentou ela.