Em rápida sucessão, o presidente dos EUA, Donald Trump, eliminou dois dos aliados mais próximos de Pequim: o presidente venezuelano, Nicolás Maduro, e o líder supremo iraniano, Ali Khamenei.

O primeiro encontra-se agora algemado num centro de detenção em Nova Iorque, após ter sido capturado em Caracas por forças especiais americanas numa extraordinária operação noturna. O segundo foi morto num audacioso ataque aéreo à luz do dia no centro de Teerão, durante uma missão conjunta dos EUA e de Israel.

Na sequência, a China reagiu com raiva, condenando a captura ou morte de um líder soberano e a aparente tentativa dos EUA de mudança de regime, ao mesmo tempo que estendeu a mão ao Irã para expressar sua amizade . Mas Pequim pouco fez além de observar enquanto seu rival geopolítico altera as regras do jogo.

Para o líder chinês Xi Jinping, o que está em jogo é um pragmatismo implacável.

O Irã acaba ficando abaixo de suas principais prioridades, incluindo a estabilidade das relações da China com os EUA, especialmente considerando a cúpula com Trump em Pequim ainda este mês. A China também pode ver com bons olhos o desvio da atenção e dos recursos militares de Washington da região Indo-Pacífica, disseram especialistas.

“A China é uma amiga de ocasião – fala muito, mas assume poucos riscos”, disse Craig Singleton, diretor sênior para a China na Fundação para a Defesa das Democracias, com sede em Washington, DC. “Pequim se manifestará nas Nações Unidas, mas evitará fornecer qualquer apoio significativo a Teerã.”

Embora Pequim seja a maior compradora de petróleo iraniano, a importância estratégica do país para a China é muito mais limitada do que muitos imaginam. A cooperação militar entre os dois países permanece restrita, e os fluxos comerciais e de investimento são superados pelos de diversos estados do Golfo, visto que Pequim busca manter relações equilibradas em todo o Oriente Médio.

A China “não vê nenhum benefício em aumentar a tensão com os EUA em relação ao Irã”, disse William Yang, analista sênior do think tank International Crisis Group, com sede na Bélgica.

“Ainda atribui grande importância à manutenção da trégua comercial e à estabilidade geral na relação bilateral com os EUA, portanto, não desejará pôr em risco o impulso positivo que construiu com o governo Trump ao longo do último ano.”