A seleção masculina de futebol do Iraque está apenas 90 minutos de se classificar para a Copa do Mundo da Fifa pela primeira vez em 40 anos, em teoria.

Eventos muito além do controle da equipe reforçaram o ditado de que o último quilômetro é frequentemente o mais difícil.

Em março, os Leões da Mesopotâmia devem enfrentar o vencedor do confronto entre Bolívia e Suriname, que se enfrentam cinco dias antes, em uma partida eliminatória por uma vaga na Copa do Mundo de 2026. Mas a guerra no Irã e a violência que se espalhou por muitos outros países do Oriente Médio significa que o Iraque quase certamente não conseguirá viajar para o jogo em Monterrey, México, a tempo.

Graham Arnold, o técnico australiano da equipe, disse à CNN que a maioria de seus jogadores e toda sua comissão técnica ficarão presos no Iraque até pelo menos 1º de abril, um dia após a data prevista para o jogo, porque o espaço aéreo sobre o país foi fechado.

“É estressante”, ele explicou. “É um grande desafio. Tenho cerca de quatro ou cinco planos no momento, e obviamente, são todos diferentes. Muitas noites sem dormir preocupado em acertar esse planejamento.”

A Associação de Futebol do Iraque (IFA) solicitou formalmente à Fifa, entidade governante do futebol mundial, o adiamento da partida eliminatória para permitir que a equipe viaje ao México, disse uma fonte da organização à CNN. Espera-se que a entidade decida até o final da semana.

Enquanto isso, apenas cerca de 60% de seu elenco está retido no Iraque pelo resto do mês, mas sua equipe médica também está presa no Catar e ele está preso em Dubai, onde estava observando alguns de seus jogadores quando os conflitos iniciaram.

É uma situação que Arnold compara aos primeiros dias da pandemia de Covid-19, quando ele treinava a seleção australiana. Ele disse que naquela época tinha um plano “A, B, C, D, E e F para tentar superar a situação”, mas desta vez, suas mãos estão completamente atadas, não apenas pela logística de viagem, mas também porque o fechamento de embaixadas na região está dificultando a obtenção de vistos tanto para o México quanto para os Estados Unidos

Ele diz que um planejado campo de treinamento em Houston, Texas, para aclimatação ao clima e fuso horário já foi cancelado.

Com o espaço aéreo fechado, a única solução remotamente viável seria transportar os jogadores para fora do Iraque de ônibus, mas Arnold diz que isso está fora de questão.

“Uma viagem de ônibus de 30 horas para outro país não é possível, não é saudável para os jogadores, e então você tem as complicações, novamente, de possíveis vistos para entrar nesses países.”

Enquanto isso, a FIFA deve estar se preparando para a possibilidade de que o Irã possa se retirar do torneio, que está sendo co-sediado pelo Estados Unidos.

Mehdi Taj, o presidente da Federação de Futebol do Irã (FFIRI), lançou dúvidas sobre a participação de seu país quando disse: “O que é certo é que após este ataque, não se pode esperar que olhemos para a Copa do Mundo com esperança.” Desde o torneio de 1950 no Brasil, nenhuma equipe se retirou da competição após se classificar.

Se o Irã desistir, a Fifa precisará encontrar um substituto e Arnold está confiante de que a vaga em aberto deve ser concedida à sua equipe.

“O Irã faz parte da Confederação Asiática de Futebol e o Iraque também; se o Irã sair, somos os próximos na fila”, disse ele.

A solução que ele propõe é que a Fifa adie o jogo da repescagem contra Bolívia ou Suriname até a semana anterior ao início da Copa do Mundo, dando à sua equipe uma chance justa de viajar e se preparar, e também dando algum espaço para manobrar a situação do Irã.

“Bolívia e Suriname podem jogar em março”, disse ele, “eles não têm complicações. Poderíamos jogar contra o vencedor desse confronto logo antes do início da Copa do Mundo; o vencedor fica, o perdedor volta para casa. Estou apenas focado em nós mesmos, para garantir que os jogadores e tudo esteja pronto. Mas neste momento, é muito difícil.”