Em cada edição dos Jogos Olímpicos de Inverno, um dos destaques que mais chamam a atenção é a disputa do curling.

As pedras de curling, rigorosamente regulamentadas, pesam entre 38 e 44 libras (17 a 20 quilos) e podem durar décadas. Uma empresa, a Kays of Scotland, fabrica artesanalmente a maioria das pedras profissionais e todas as pedras olímpicas utilizando granito proveniente de uma única pequena ilha desabitada na costa da Escócia.

O granito de Ailsa Craig possui granulação excepcionalmente fina; seus minerais estão dispostos de maneira que se entrelaçam firmemente. Essa densidade torna o granito particularmente resistente a colisões e permite que seja polido até atingir um acabamento liso o suficiente para deslizar no gelo. A composição mineral única também confere às pedras uma capacidade intrínseca de fazer a curva ao longo de sua trajetória.

“Não se trata apenas da capacidade de resistir a lascas e rachaduras. Também tem a ver com a forma como se move no gelo e como as pedras quicam quando colidem”, disse o Dr. Bob Gooday, analista geológico do National Museums Scotland. “Curlers profissionais já usaram outros tipos de pedras, que deslizam perfeitamente bem, mas quando se chocam entre si, não quicam da mesma forma.”

Mark Callan, técnico-chefe de gelo da World Curling e ex-diretor de vendas e serviços técnicos da Kays of Scotland, afirmou que a empresa produz de 2.000 a 2.500 pedras por ano para 77 países.

Um jogo especial exige uma pedra especial

O curling foi um dos primeiros esportes dos Jogos Olímpicos de Inverno, estreando como modalidade com medalhas nos Jogos inaugurais de 1924, em Chamonix, França. O esporte surgiu na Escócia do século XVI, onde as pessoas deslizavam pedras rústicas sobre lagos congelados. Os jogadores se revezam ao deslizar pedras de granito sobre o gelo com “seixos” em direção à sua “casa”, um alvo circular marcado na superfície.

A superfície do curling é especialmente preparada com gotas de água congeladas que criam “seixos” sobre a pista de gelo, minimizando o atrito. Essa textura reduz a área de contato e impede que a pesada pedra grude, permitindo que deslize com mais facilidade.

O atleta cria uma trajetória curva, conhecida como “curl”, que pode ser influenciada por até dois varredores que utilizam vassouras para derreter os seixos do gelo, reduzindo o atrito e permitindo que a pedra percorra uma distância maior, às vezes alterando ligeiramente sua direção. O curling é o único esporte em que a trajetória do projétil pode ser influenciada após o atleta soltá-lo.

Uma pedra de curling precisa ser pesada o suficiente para manter sua trajetória pretendida, suportar colisões e deslizar no gelo na medida certa para ainda poder ser influenciada pela varrição. A maioria dos granitos não é adequada para esse desafio.

“A maioria dos granitos tem química muito semelhante e tende a formar muitos cristais relativamente grandes de quartzo e feldspato. Essa textura, obviamente, não é particularmente boa para pedras de curling”, disse Gooday. Pedras de granulation grossa, com cristais grandes, lascam e fraturam com facilidade quando se chocam.

No entanto, o granito da ilha Ailsa Craig, localizada na costa oeste da Escócia, tem cerca de 60 milhões de anos, explicou Gooday. “Foi um período em que o Atlântico Norte estava se abrindo, e Europa e América do Norte estavam se separando, o que levou à formação de grandes quantidades de magma”, disse he. O granito de Ailsa Craig se formou a partir do resfriamento e solidificação desse magma.

O granito de Ailsa Craig possui uma “química ligeiramente estranha e incomum”, afirmou Gooday. Em comparação com granitos ao redor do mundo, a rocha de Ailsa Craig é extremamente pobre em alumínio. Essa anomalia geológica levou à formação de minerais raros ricos em sódio e ferro — como arfvedsonita, aegirina e aenigmatita — que normalmente não ocorrem no granito.

Por razões que os cientistas ainda não compreendem totalmente, acrescentou Gooday, “a mineralogia incomum e a estrutura fina e compacta do próprio granito” tornam o granito de Ailsa Craig resistente a lascas e ideal para pedras de curling.

A composição das pedras de curling

Três tipos de granito são encontrados em Ailsa Craig: verde comum, azul e vermelho. Gooday explicou que o granito vermelho é o azul que foi manchado por materiais ricos em ferro. O verde comum e o azul são usados na fabricação das pedras de curling e, do ponto de vista geoquímico, são iguais.

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O corpo da pedra de curling é feito de verde comum. Isso inclui a “faixa de impacto”, onde as pedras colidem. O granito verde comum contém manchas pretas onde minerais raros se agrupam, o que confere à pedra sua “natureza elástica”. “Essas rochas meio que quicam umas nas outras quando se chocam”, explicou Gooday.

O azul é usado para criar a base côncava da pedra, que forma uma estreita “faixa de deslizamento” que permite que a pedra deslize. Esse tipo de granito tem baixa porosidade e permeabilidade, o que significa que a água não penetra na pedra com facilidade, mantendo sua durabilidade e consistência ao longo do tempo, explicou o Dr. Derek Leung, professor assistente de mineralogia na Universidade de Regina, em Saskatchewan, e jogador do Caledonian Curling Club.

Essa qualidade do granito azul é uma das razões pelas quais alternativas ao granito de Ailsa Craig não se comparam. “Tentamos usar outros materiais para a superfície de deslizamento”, disse Leung. “Uma ideia era que as rochas são naturais, são imperfeitas. Então, e se usássemos algo sintético?” Ele acrescentou que membros da comunidade do curling tentaram usar cerâmica para construir a faixa de deslizamento.

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No entanto, Leung explicou que a cerâmica não consegue manter sua textura ao longo do tempo. A rugosidade de uma pedra de curling é o que permite que ela faça a curva. À medida que uma pedra de cerâmica perde sua textura durante o jogo, ela se torna inconsistente e incapaz de curvar.

O mecanismo de curvatura de uma pedra vem de uma característica intrínseca do granito, “os grãos minerais de determinado tamanho que se formam dentro da rocha”, segundo Leung.

O granito de Ailsa Craig é tão adequado para o curling que as Olimpíadas nunca utilizaram outro tipo de granito em competições oficiais. “Há consenso de que as pedras de Ailsa Craig são as melhores”, disse o Dr. Matthew McDowell, professor de política esportiva, gestão e desenvolvimento internacional na Universidade de Edimburgo, na Escócia.

O Grand Caledonian Curling Club, posteriormente renomeado Royal Caledonian Curling Club, exige o granito da ilha para as pedras de curling desde sua fundação, em 1838, explicou ele. O clube atua como órgão regulador do esporte na Escócia e padronizou as regras do jogo.

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“Assim, quando os Jogos Olímpicos de Inverno ocorreram pela primeira vez em 1924, em Chamonix, França, o RCCC estabeleceu as regras da competição — e isso incluía o uso do granito de Ailsa Craig para as pedras”, acrescentou.

McDowell afirmou que, historicamente, nunca houve um movimento para buscar alternativas ao granito de Ailsa Craig.

“Sabemos que elas funcionam desde o século XIX, então por que mudar isso?”, acrescentou Leung.

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