A Nasa anunciou uma mudança repentina em seu plano para levar astronautas de volta à superfície lunar, optando por adicionar um voo de teste tripulado antes de tentar o pouso.

Autoridades da agência espacial disseram que “Artemis III” — nome da missão que antes se referia a um pouso na Lua previsto para não antes de 2028 — será agora uma missão completamente diferente, que envolve o lançamento de uma cápsula tripulada da Nasa para a órbita da Terra, a fim de acoplar-se a pelo menos um protótipo de módulo de pouso lunar fabricado pela SpaceX ou pela Blue Origin. O administrador da Nasa, Jared Isaacman, disse esperar que a missão seja lançada em 2027.

A missão de pouso na Lua, ainda prevista para 2028, agora será chamada de “Artemis IV”. Isaacman afirmou que a agência está, na verdade, planejando até dois pousos na Lua em 2028.

No entanto, os responsáveis ​​pela supervisão já expressaram sérias dúvidas sobre a possibilidade de se cumprir o cronograma.

Isaacman justificou a decisão como um esforço para acelerar o ritmo de lançamento de missões relacionadas ao programa Artemis pela Nasa. Para contextualizar, o primeiro voo de teste não tripulado do programa, chamado Artemis I, foi lançado em novembro de 2022 — o que coloca mais de três anos entre esse voo de teste e a missão Artemis II, o primeiro voo de teste tripulado do Artemis, programado para levar quatro astronautas em uma viagem orbital ao redor da Lua.

“Não fomos direto para a Apollo 11”, disse Isaacman. “Tivemos todo o Programa Mercury, o Gemini — muitas missões Apollo antes de finalmente pousarmos na Lua. Agora, nosso programa está essencialmente estruturado com a Apollo 8 e, em seguida, indo direto para a Lua. Isso, novamente, não é um caminho para o sucesso.”

A notícia surge enquanto a Nasa continua trabalhando para lançar a Artemis II. Essa missão, que envolve o envio de quatro astronautas em um voo de teste que orbitará a Lua, mas não pousará em sua superfície, tinha como alvo original janelas de lançamento em fevereiro.

Mas esses planos foram frustrados devido a problemas com o foguete Space Launch System da Nasa. Especificamente, uma série de vazamentos de hidrogênio e, em seguida, um problema inesperado no fluxo de hélio para a parte superior do veículo de lançamento levaram a uma série de atrasos e, por fim, à decisão de retirar o foguete da plataforma de lançamento.

A missão Artemis II — que utilizará o foguete Space Launch System e a espaçonave Orion da Nasa, mas não incluirá um módulo de pouso lunar — agora tem previsão de lançamento para abril, no mínimo.

O problema da aterrissagem

Embora a missão Artemis II tenha sido projetada para servir como precursora de um pouso na Lua, a capacidade da Nasa de realizar um pouso lunar nesta década permanece incerta. Enquanto o SLS e a Orion são projetados para levar astronautas da Terra à órbita lunar, a agência decidiu há muito tempo terceirizar o desenvolvimento de um módulo de pouso lunar para o setor privado. Tal veículo é necessário para transportar os astronautas da espaçonave Orion até a superfície da Lua.

Tanto a SpaceX de Elon Musk quanto a Blue Origin de Jeff Bezos têm contratos de preço fixo com a Nasa para desenvolver módulos de pouso lunar. A SpaceX planeja usar seu megarroquete Starship — um sistema de foguete gigantesco que Musk originalmente projetou para viagens a Marte — para essa tarefa. A Starship ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento e, ao longo do último ano, protótipos explodiram durante breves voos de teste suborbitais.

Enquanto isso, a Blue Origin está construindo um módulo de pouso lunar que se assemelha mais a um veículo tradicional, no estilo Apollo. Mas a empresa ainda não realizou um voo de teste.

A afirmação da Nasa de que ainda poderia realizar um pouso na Lua em 2028 — e acelerar e alterar a missão Artemis III para um teste prático em órbita baixa da Terra em 2027 — surge em um momento em que os órgãos de supervisão estão cada vez mais céticos em relação aos cronogramas divulgados.

O programa da Nasa que supervisiona o desenvolvimento dos módulos de pouso lunar da Blue Origin e da SpaceX é chamado de HLS, ou Sistema de Pouso Humano.

“Ao longo do último ano, riscos programáticos e técnicos relacionados a esses sistemas continuaram a surgir e a afetar o cronograma geral do programa Artemis III e a gestão de riscos”, de acordo com um relatório publicado recentemente pelo Painel Consultivo de Segurança Aeroespacial (ASAP), órgão independente de supervisão da Nasa. “Isso é especialmente evidente no caso do HLS, dado seu intrincado projeto operacional, seu complexo conceito de operações e os desafios enfrentados durante o programa de testes de voo em andamento. Em conjunto, essas dificuldades lançam dúvidas sobre o cronograma atual do Artemis III e a viabilidade dos objetivos da missão.”

Dado que as autoridades de supervisão se mostraram céticas quanto à possibilidade de os módulos de pouso estarem prontos para um pouso lunar em 2028, também permanece incerto se algum dos veículos estará pronto para concluir uma missão de teste tripulada em órbita baixa da Terra até o próximo ano.

Ao ser questionado sobre o relatório ASAP da Nasa, Isaacman disse: “Acho que o que estamos fazendo está diretamente alinhado com o que o ASAP nos pediu para fazer.”

“Tem que haver uma maneira melhor, que esteja em consonância com a nossa história. Repito, não partimos direto para a Apollo 11”, disse ele. “Não devemos nos acomodar com o ritmo atual.”

Também não está claro como a Nasa financiará a nova missão, embora Isaacman tenha dito que importantes legisladores no Capitólio apoiam a ideia.

Alterações no foguete lunar da Nasa

Em outra mudança de rumo notável, a Nasa afirmou que não pretende mais desenvolver uma versão aprimorada do foguete SLS, conhecida como “Bloco 1b”. Essa versão do foguete deveria incluir um segmento maior e mais potente para uso no vácuo do espaço, o que permitiria ao SLS transportar grandes cargas para a Lua juntamente com a tripulação.

“A ideia é reduzir a complexidade ao máximo possível”, disse Isaacman.

Embora alguns especialistas tenham sugerido que um segmento de foguete mais potente seja necessário para ajudar a concretizar o objetivo de longo prazo da Nasa de criar uma base lunar permanente, alguns formuladores de políticas sinalizaram que esperam que a agência espacial considere alternativas mais baratas. Embora não haja uma discriminação de custos específica clara, um relatório do inspetor-geral de 2024 sugeriu que o desenvolvimento do Bloco 1b deveria atingir US$ 5,7 bilhões até 2028.

A Boeing foi escolhida como a principal contratada para o estágio superior aprimorado do foguete SLS, também chamado de Estágio Superior de Exploração.

Ao ser contatada para comentar, a Boeing não abordou especificamente seu papel no Estágio Superior de Exploração, mas afirmou: “A Boeing se orgulha de ser parceira da missão Artemis e se sente honrada em apoiar a visão da Nasa para a liderança espacial americana com o Sistema de Lançamento Espacial.”

Em vez de optar pela versão aprimorada do foguete, Isaacman afirmou que a agência trabalhará para melhor padronizar o foguete SLS, visando torná-lo mais confiável.

Uma versão do Senado de um projeto de lei de autorização da Nasa, uma legislação que define as políticas e metas da agência espacial, concederia a Isaacman o poder de fazer tal mudança, de acordo com uma cópia obtida pela CNN.