Os esforços para lançar a histórica missão lunar da Nasa foram novamente paralisados, enquanto os engenheiros lidam com um novo problema no foguete que levará quatro astronautas a uma trajetória sem precedentes.

A agência anunciou no sábado (21) que detectou um problema no fluxo de hélio, um gás usado para pressurizar os tanques de combustível e limpar as linhas de propelente, na parte superior do foguete lunar SLS (Sistema de Lançamento Espacial). Agora, a agência espacial precisa retirar o foguete da plataforma de lançamento e levá-lo para o Edifício de Montagem de Veículos (VAB, na sigla em inglês) para manutenção — uma medida que, na prática, elimina a possibilidade de um lançamento em março.

A decisão representou uma mudança abrupta em relação à sexta-feira, quando funcionários da agência — logo após um teste de abastecimento chamado ensaio geral com combustível — expressaram confiança no potencial de um lançamento em 6 de março. Os líderes da Nasa classificaram o teste, que terminou na quinta-feira (19), como um sucesso, afirmando que os controladores de lançamento pareciam ter resolvido uma série de vazamentos de hidrogênio que surgiram durante um ensaio anterior, no início de fevereiro.

O problema com o hélio foi uma surpresa, surgindo depois que a Nasa já havia finalizado o último teste de injeção de hélio na quinta-feira. Os controladores de lançamento ainda não têm certeza do que causou a falha, embora o administrador da Nasa, Jared Isaacman, tenha afirmado que, em qualquer caso, o problema precisa ser resolvido fora da plataforma de lançamento.

A Nasa agora prevê lançar a missão, chamada Artemis II, não antes de abril.

“O rápido trabalho para iniciar os preparativos para o retorno do foguete e da espaçonave ao VAB (Vehicle Assembly Building) pode preservar a janela de lançamento de abril, dependendo dos resultados da análise de dados, dos esforços de reparo e de como o cronograma será cumprido nos próximos dias e semanas”, disse a agência espacial em uma postagem de blog na segunda-feira (23).

A Nasa havia identificado anteriormente os dias 1, 3, 4, 5, 6 e 30 de abril como possíveis datas de lançamento, embora durante uma coletiva de imprensa na última sexta-feira, funcionários da agência tenham revelado que também estavam avaliando possíveis datas em maio e junho.

Quando a missão for decolar, está previsto que ela leve os astronautas da Nasa Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen, em uma viagem de 10 dias ao redor da Lua, impulsionada por um efeito de assistência gravitacional, marcando a primeira vez que humanos viajam para o espaço profundo desde o fim do programa Apollo em 1972.

Existem inúmeras questões em aberto sobre a viabilidade de uma data de lançamento em abril para a missão.

Existem outros problemas ocultos nos dados que os engenheiros ainda não descobriram? Quanto tempo levará para encontrar e resolver o problema do hélio? E será que o movimento de rotação do foguete para frente e para trás agravará os notórios problemas da NASA com o hidrogênio?

Na sexta-feira, funcionários da NASA pareciam acreditar que haviam resolvido o problema dos vazamentos de hidrogênio do foguete SLS, um problema notório que tem afetado o programa Artemis desde os testes pré-lançamento para o voo de teste não tripulado de 2022, chamado Artemis I.

Como o hidrogênio é o elemento mais leve do universo, ele tende a vazar de qualquer coisa projetada para contê-lo. E depois que o vazamento de hidrogênio afetou o primeiro ensaio geral com combustível líquido para o Artemis II, no início de fevereiro, a agência espacial trabalhou para substituir duas vedações ao redor das linhas de propelente do foguete, numa tentativa de confinar melhor o combustível.

Esses esforços pareciam ter dado resultado quando a NASA iniciou o segundo ensaio geral em ambiente úmido na quinta-feira.

Ainda assim, a NASA afirmou que, embora tivesse resolvido o problema do hidrogênio, os funcionários não tinham certeza do porquê de haver umidade inesperada perto das vedações que os técnicos haviam substituído.

“Não tenho certeza de onde veio”, disse Charlie Blackwell-Thompson, diretora de lançamento do programa Artemis, durante a coletiva de imprensa de sexta-feira. Ela também afirmou que os vazamentos de hidrogênio, de forma geral, ainda são um mistério.

“Não conseguimos apontar uma única causa específica que pudéssemos determinar com certeza”, disse Blackwell-Thompson sobre o problema. “Vários fatores contribuíram para isso, mas certamente a troca das vedações resolveu o problema, porque tivemos um desempenho absolutamente incrível.”

Então, o problema com o hélio fez com que as equipes da missão voltassem à prancheta. O gás hélio não estava fluindo para a parte superior do foguete. E ninguém tinha certeza do porquê.

O hélio desempenha um papel importante. É ideal para limpar tubulações de combustível e pressurizar tanques, pois permanece gasoso mesmo nas temperaturas extremamente baixas dos propelentes do foguete — hidrogênio líquido e oxigênio líquido — e o hélio é inerte, o que significa que não causa reações químicas voláteis.

Mas o problema com o hélio obrigou os engenheiros a usar um “método alternativo” para manter o foguete em uma configuração segura, pois ele ajuda a eliminar os combustíveis criogênicos explosivos. Até segunda-feira, a NASA ainda não havia revelado por que o fluxo de gás havia parado repentinamente.

O administrador da Nasa, Jared Isaacman, afirmou em uma publicação nas redes sociais que as possíveis causas do problema com o hélio incluem um filtro defeituoso localizado entre o equipamento de solo e o foguete, uma válvula com mau funcionamento no foguete ou um problema relacionado a um “cabo umbilical de desconexão rápida”, que é uma linha projetada para se desconectar rapidamente do foguete durante a decolagem.

Os dois últimos cenários parecem ser os mais prováveis, já que problemas semelhantes ocorreram anteriormente. Isaacman observou que uma válvula causou problemas com o hélio durante os preparativos para o voo de teste não tripulado da missão Artemis I em 2022.

“Independentemente da possível falha, o acesso e a resolução de qualquer um desses problemas só podem ser realizados no VAB”, disse Isaacman.

No entanto, o transporte do foguete da plataforma de lançamento de volta para a VAB também levanta uma nova série de questões sobre como o hardware se comportará durante a viagem de ida e volta de 13 quilômetros, que leva horas para ser concluída em cada sentido.

Os responsáveis ​​pelo lançamento disseram anteriormente que o processo de posicionamento do foguete pode estar causando alguns dos vazamentos de hidrogênio.

O procedimento de deslocamento, lento e árduo, envolve mover o foguete e a espaçonave de 1,6 milhão de quilos sobre uma plataforma móvel, o que pode causar tensão e desgaste ao veículo gigantesco.

“Esse ambiente de implementação é muito complicado”, disse Amit Kshatriya, administrador associado da Nasa, durante uma coletiva de imprensa em 3 de fevereiro .

Mesmo depois de resolvido o problema do hélio, a Nasa poderá precisar submeter o foguete SLS a mais um ensaio geral com fluidos.

Em um e-mail enviado na segunda-feira, um porta-voz da Nasa disse que os controladores de lançamento irão analisar quais testes adicionais poderão ser necessários após o foguete retornar à sua plataforma de lançamento.

Seja durante o próximo ensaio geral em condições de chuva ou no dia do lançamento, os controladores da missão devem, mais uma vez, manter os vazamentos de hidrogênio sob controle — caso as vedações recentemente substituídas comecem a apresentar sua característica instabilidade após o trajeto de volta à plataforma de lançamento.

Caso surjam problemas adicionais durante qualquer uma dessas etapas, as possíveis janelas de lançamento de abril também poderão ser descartadas. E um atraso de meses não seria incomum.

Vale ressaltar que, na preparação para a missão Artemis I de 2022, o foguete SLS foi retirado da plataforma de lançamento três vezes e finalmente lançado cerca de oito meses após o seu lançamento inicial.