O alarme estridente acordou Malik Hall de seu sono na madrugada de 28 de fevereiro.

Meses antes, quando chegou para jogar pelo Ironi Kiryat Ata B.C., uma equipe da Liga Premier Israelense de Basquete, o ex-jogador de basquete da Michigan State foi orientado a baixar um aplicativo em seu celular: o aplicativo Home Front Command. Ele é projetado para alertar os usuários caso um míssil seja detectado no espaço aéreo israelense.

Mas por seis meses, Hall viveu relativamente em paz. Morando a cerca de 15 minutos de Haifa, ele treinava, jogava basquete e, francamente, esqueceu do aplicativo ou mesmo da possibilidade de perigo.

Tudo isso mudou quando os Estados Unidos e Israel se uniram para lançar ataques aéreos contra o Irã, provocando um conflito contínuo que resultou em retaliação imediata do Irã contra Israel.

“Estávamos dormindo, em sono profundo”, disse Hall, que estava com sua namorada, à CNN Sports. “No início, não sabia o que fazer. Por sorte, minha namorada teve alguma urgência.”

Naquela manhã, eles se dirigiram ao abrigo antiaéreo do apartamento, escondido sob uma escada no primeiro andar. Foi a primeira de 15 viagens que fariam até lá naquele dia. Do lado de fora, eles podiam ouvir sirenes e explosões — os mísseis sendo interceptados pelo sistema de defesa aérea Iron Dome.

Assim começou uma semana angustiante para Hall que, como milhares de outros americanos, teve que fugir do Oriente Médio no início do conflito. Ele partiu em 3 de março e só chegou de volta a Chicago na segunda-feira, uma jornada de oito dias.

O basquete no exterior continua sendo um caminho popular e frequentemente bastante lucrativo para ex-jogadores universitários, tanto homens quanto mulheres.

Geralmente oferecendo moradia e salários isentos de impostos, as equipes recebem bem os americanos, que trazem tanto reconhecimento do nome quanto um alto nível de jogo para suas partidas.

Mas nem todas as equipes e ligas são criadas igualmente. Atletas que jogam em ligas ruins ou para organizações ruins frequentemente treinam em instalações precárias, recebem pouca ou nenhuma assistência e, ocasionalmente, nem mesmo recebem um salário regular. É em grande parte um inconveniente, até se tornar algo muito mais grave.

Hall é um dos sortudos

Enquanto outros atletas tiveram que descobrir por conta própria como voltar para casa, sua liga o guiou passo a passo. Isso não significa que tenha sido menos aterrorizante.

Hall havia acabado de retornar a Israel após alguns dias em casa durante a pausa internacional da FIBA quando começaram a surgir notícias sobre possíveis ataques dos EUA e Israel ao Irã.

Em 27 de fevereiro, dois dias após seu retorno a Israel, sua liga enviou um e-mail explicando que, caso algo acontecesse, elaboraria um plano de evacuação. Mas naquela tarde, Hall foi ao treino como de costume, preparando-se para os aproximadamente oito jogos e a série de playoffs restantes no calendário.

“Eu sabia que as questões com o Irã haviam se intensificado nos últimos meses”, disse Hall. “Eu estava acompanhando, mas honestamente, não achei que seria iminente.”

Em vez disso, na manhã seguinte ele estava no abrigo antiaéreo. Seus períodos de permanência variavam — às vezes duravam até 50 minutos, outras apenas 10.

“Você podia ouvir as explosões, mas não sabe realmente quão perto ou longe elas estão”, disse Hall. “E você não sabe realmente o que está explodindo.”

Hall disse que os israelenses que também moravam em seu complexo de apartamentos eram muito mais despreocupados, alguns procurando abrigos e outros não.

“Eu estava apenas pensando sobre isso quando cheguei em casa, quando finalmente pude respirar e realmente processar tudo”, disse Hall. “Como americanos, não é algo a que estamos acostumados, felizmente. Para nós, foi bem assustador, mas para as pessoas que vivem lá, é quase como se tivessem uma fé cega no Domo de Ferro. Eles estão acostumados.”

A liga decidiu rapidamente que precisava ajudar a conduzir os jogadores americanos para fora do país e começou a elaborar uma estratégia de saída. Isso levou alguns dias, o que significou mais tempo no abrigo antiaéreo, embora Hall tenha admitido que quanto mais o alarme do aplicativo tocava, menos assustado ele ficava.

Finalmente, às 3h40 do dia 3 de março, ele disse que ele e alguns de seus companheiros de equipe — além de suas famílias e até alguns de seus animais de estimação — entraram em vans pequenas e dirigiram por três horas até Jerusalém, onde a liga havia reunido todos os seus jogadores americanos

A partir daí, Hall disse, eles embarcaram em ônibus e viajaram por mais oito horas até a fronteira egípcia.

Naquele momento, os alarmes do aplicativo haviam diminuído, mas assim que se aproximaram da fronteira, outro soou.

“Foi assustador porque você deveria evacuar o veículo e deitar na beira da estrada ou encontrar um viaduto”, disse Hall. “Mas estávamos tão perto da fronteira que eles não estavam preocupados.”

Hall e os outros jogadores saíram dos ônibus para atravessar a pé para o Egito. Enquanto estava na fila esperando sua vez, ele avistou um rosto familiar. Cassius Winston, que era veterano em Michigan State quando Hall era calouro, joga pelo Hapoel Jerusalem, time da Liga Premier Israelense de Basquete.

“Ele estava tipo duas pessoas à minha frente na fila”, disse Hall.

Uma vez no Egito, os jogadores reembarcaram nos ônibus e dirigiram por 45 minutos até Taba International, um pequeno aeroporto que se tornou um centro para americanos deixando Israel. Hall e todos os outros passaram cerca de cinco horas lá antes de embarcar em um voo para Belgrado, capital da Sérvia.

A ironia de que a Sérvia, anteriormente devastada pela guerra, tinha se tornado seu refúgio seguro não passou despercebeida por Hall.

“É definitivamente estranho”, ele disse, “mas assim que chegamos lá, parecia que tudo tinha voltado ao normal.”

A liga garantiu quartos de hotel para todos até que os jogadores pudessem voar para suas respectivas casas.

Agora de volta a Chicago — ele está contemplando uma viagem ao United Center próximo para assistir aos Spartans no Torneio Big Ten esta semana — Hall está esperando notícias da liga sobre a retomada dos jogos.

Seu time joga por toda Israel, incluindo jogos fora de casa em Tel Aviv, e os líderes da Liga Premier Israelense de Basquete disseram a seus jogadores que preferem esperar por evidências de um cessar-fogo ou, na pior das hipóteses, um período sem mísseis disparados contra o país, antes de pedir que seus jogadores retornem.

Hall, é claro, pode dizer não, mas antes de partir, ele fez sua lição de casa. He, junto com sua família e seu agente, verificou tanto a segurança da cidade onde moraria quanto a confiabilidade de seu time e da liga.

“Quando você decide jogar no exterior, você precisa ter certeza de que sabe onde está se metendo”, ele disse

“Você precisa ser capaz de confiar em sua equipe e sua liga porque você está entrando sem saber nada. Passando por isso, eu penso um pouco diferente. Você quer ter certeza de que se sente seguro, mas também sinto que sei que posso confiar em minha equipe e minha liga. Eu voltarei.”