A rápida evolução dos robôs equipados com inteligência artificial reacende uma pergunta que deixa de ser apenas tema de ficção científica: os astronautas humanos correm o risco de se tornarem dispensáveis nas missões espaciais?

Agências como Nasa e ESA, além de empresas privadas do chamado “novo espaço”, investem em sistemas autônomos capazes de explorar a Lua, Marte e regiões distantes do Sistema Solar. A promessa é sedutora: reduzir riscos, cortar custos e chegar mais longe. Mas a ideia de substituição total ainda encontra limites técnicos, éticos e simbólicos.

Hoje, nenhuma grande missão acontece sem algum grau de automação. Sondas, braços robóticos, rovers e softwares inteligentes já fazem grande parte do trabalho fora da Terra. A novidade está na combinação entre sensores avançados, aprendizado de máquina e capacidade de tomar decisões em tempo quase real, mesmo com atraso de comunicação. Esse salto tecnológico alimenta a hipótese de que, em um futuro não tão distante, robôs de IA possam assumir funções centrais em vez de astronautas humanos em determinadas etapas da exploração espacial.

Robôs de IA já assumem tarefas no espaço

Embora a imagem clássica da exploração espacial ainda seja a de um astronauta em traje branco, a rotina das missões mostra outro protagonista discreto: o robô. Na Estação Espacial Internacional, por exemplo, já foram testados assistentes dotados de IA capazes de interagir por voz com a tripulação, exibir dados, auxiliar em procedimentos e monitorar o ambiente. Na superfície de Marte, veículos como Curiosity e Perseverance operam com alto grau de autonomia, escolhendo trajetórias, desviando de obstáculos e priorizando análises científicas com base em algoritmos.

Fora da órbita terrestre, sondas que viajam por anos ou décadas dependem totalmente de sistemas automatizados. Não há qualquer presença humana a bordo e, muitas vezes, o controle em solo não consegue interferir em tempo hábil em todas as decisões. Com a distância aumentando, cresce também a necessidade de equipamentos capazes de avaliar cenários, identificar riscos e tomar decisões sozinhos, algo que a IA começa a viabilizar com maior confiança.

Esse conjunto de experiências fortalece a visão de que futuras missões a ambientes extremos (como regiões com radiação intensa, superfícies instáveis ou temperaturas extremas) serão conduzidas inicialmente por máquinas. Nessas situações, robôs de IA funcionam como batedores, abrindo caminho, coletando dados, testando tecnologias e reduzindo a necessidade de expor astronautas a condições letais.

Vantagens dos robôs de IA diante da presença humana

Entre especialistas em exploração espacial, há relativo consenso sobre os pontos em que robôs de IA levam vantagem sobre astronautas humanos. A segurança é um dos argumentos mais fortes: máquinas podem ser enviadas a zonas de alto risco sem colocar vidas em jogo, enfrentando radiação, vácuo e micrometeoritos que exigiriam sistemas caríssimos de proteção para humanos.

O custo também pesa nessa equação. Missões tripuladas exigem sistemas complexos de suporte à vida, espaços habitáveis, alimentação, água, energia adicional e, muitas vezes, um plano de retorno seguro. Robôs dispensam quase tudo isso. Podem ser projetados para operar por longos períodos, entrar em modo de economia de energia e até permanecer em ambientes que seriam fatalmente hostis para qualquer tripulação.

Outro aspecto relevante é a resistência operacional. Máquinas não sofrem fadiga física ou psicológica e conseguem manter rotinas repetitivas por meses ou anos, algo difícil de replicar com equipes humanas submetidas ao isolamento, à microgravidade e a situações de estresse contínuo. Em tarefas de reparo e manutenção de estruturas orbitais, robôs de IA podem ser desenhados para executar movimentos de alta precisão em espaços confinados ou perigosos, reduzindo a necessidade de longas caminhadas espaciais.

Ambientes de difícil acesso, como crateras profundas, cavernas lunares ou regiões sombrias em corpos celestes, tendem a favorecer ainda mais o uso de robôs. Plataformas com rodas, pernas ou até sistemas de voo específicos conseguem se adaptar a essas condições com maior flexibilidade do que trajes e veículos tripulados. Tudo isso faz com que a presença de robôs inteligentes deixe de ser opcional e passe a ser estratégica nas próximas décadas.

Limites da IA e o valor insubstituível do astronauta humano

Apesar de todos os avanços, a substituição total de astronautas por robôs de IA ainda está distante. Sistemas autônomos seguem encontrando dificuldades em situações verdadeiramente inéditas, que exigem interpretação de contexto, criatividade e tomada de decisão em cenários ambíguos. Em ambientes complexos, a capacidade humana de integrar múltiplas informações, improvisar soluções e avaliar riscos com base em experiência prévia continua sendo determinante.

O trabalho manual sofisticado também permanece como um campo em que o humano se destaca. Montagem de estruturas grandes, ajustes finos de equipamentos, reparos delicados e decisões rápidas em meio a falhas inesperadas ainda são executados com mais eficiência por astronautas, especialmente quando há pouco tempo para testar opções. A IA ajuda, sugere caminhos e antecipa problemas, mas a decisão final costuma continuar nas mãos da tripulação.

Há ainda a dimensão científica e simbólica. Em muitos experimentos, a observação direta, a capacidade de formular hipóteses em tempo real e de adaptar protocolos diante de resultados inesperados é um diferencial do cientista em órbita ou na superfície de outro planeta. Ao mesmo tempo, a presença humana no espaço exerce forte impacto político, econômico e cultural. Missões com astronautas mobilizam atenção pública, inspiram novas gerações e funcionam como demonstração de capacidade tecnológica de países e empresas.

Questões éticas também ganham espaço. Ao delegar decisões importantes a sistemas de IA, surge o debate sobre responsabilidade em caso de erro. Se um robô decide por uma manobra que compromete uma missão bilionária ou destrói um equipamento crítico, quem responde? Os desenvolvedores do algoritmo, a agência que o lançou ou a cadeia completa de fornecedores? A ausência de respostas claras para dilemas desse tipo dificulta a entrega de controle total às máquinas.

Futuro da exploração espacial: substituição ou parceria?

A partir disso, ganha força a visão de que o futuro da exploração espacial não será marcado por uma troca simples, mas por uma parceria cada vez mais estreita entre robôs de IA e astronautas humanos. Em programas lunares e marcianos, o cenário mais plausível é o de equipes híbridas, em que robôs assumem tarefas perigosas, repetitivas ou logísticas e os humanos concentram esforços em decisões estratégicas, pesquisa aprofundada e coordenação geral das operações.

Em missões à Lua, por exemplo, robôs podem ser enviados antes para mapear terrenos, instalar painéis solares, testar sistemas de energia e até iniciar a construção de estruturas básicas. Quando os astronautas chegam, encontram parte do trabalho pesado adiantado e podem se dedicar a experimentos científicos, exploração presencial e ajustes finos de infraestrutura. Em Marte, onde o tempo de comunicação com a Terra é ainda mais longo, a combinação entre autonomia dos robôs e supervisão humana local tende a ser decisiva.

No curto e médio prazos, a tendência é de aumento expressivo do uso de robôs de IA em missões não tripuladas e em etapas preparatórias de grandes projetos. Em certas atividades específicas, a substituição de astronautas já acontece e deve se intensificar. No entanto, a eliminação completa de missões com humanos não aparece no horizonte próximo. Ao contrário, grandes programas atuais são justificados justamente pela promessa de levar pessoas de volta à Lua e, pela primeira vez, para Marte.