A internet, as ferramentas de edição, as redes sociais e — é claro — a Inteligência Artificial, nos tornaram cada vez mais conscientes de que, quando se trata de fotografia, as aparências podem enganar.

Imagens fabricadas, como a do falecido Papa Francisco usando um casaco branco como neve ou a suposta foto policial do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, frequentemente viralizam após capturar a imaginação do público.

Mas enquanto a tecnologia que nos permite criar imagens de bebês dançando break e gatos gangsters está em constante evolução, a manipulação de imagens não é novidade — como facilmente demonstra uma próxima exposição no Rijksmuseum em Amsterdã, Alemanha.

Com abertura na sexta-feira, “Fake!” mostra como ilusões visuais têm sido criadas desde meados do século XIX.

“Todos nós falamos sobre IA hoje em dia. Estamos acostumados com Photoshop e outras formas digitais de alterar imagens, mas queríamos mostrar que sempre foi assim, desde os primórdios da fotografia”, disse o curador da exposição, Hans Rooseboom, à CNN em uma videochamada. “

“As pessoas sempre tiveram a tendência de brincar com todas as possibilidades que a fotografia oferece, tanto com a câmera quanto na sala escura, ou até mesmo com tesoura e cola de um jeito não digital”, completou.

A nova exposição apresenta 52 imagens da coleção do museu datadas de 1860 a 1940, todas criadas usando colagem ou montagem. Para criar uma fotocolagem, bastava o artista cortar e colar imagens fisicamente. Em uma fotomontagem, múltiplos registros são combinados e então fotografados novamente.

Como muito do que vemos da IA hoje, várias dessas imagens antigas mostram cenas obviamente fantásticas — como um homem empurrando uma versão gigante de sua própria cabeça em um carrinho de mão, ou uma espiga de milho enorme sendo arrastada por cavalo e carroça.

Mas em uma época em que viralizar ainda não era uma possibilidade, por que os primeiros fotógrafos se davam ao trabalho de criar imagens falsas?

“Por que as pessoas não falsificariam fotografias?” questionou Rooseboom. A fotografia, na verdade, “nunca foi realista”, ele disse, particularmente no século 19, quando as pessoas “estavam mais acostumadas a ver pinturas, gravuras e desenhos que não contavam verdades literais”.

“As pessoas estavam apenas lentamente se acostumando com a fotografia e talvez lentamente se habituando com a ideia de que fotografias poderiam ser mais realistas do que outros registros.” Mas, ele acrescentou: “Há muito poucos comentários da época, então mal sabemos como eram as reações do público ao que eles viam.”

O principal motivo para as primeiras falsificações era proporcionar entretenimento — cerca de três quartos das imagens na exposição foram criadas com este propósito, explicou Rooseboom. Outras foram criadas para publicidade ou para compor uma declaração política.

John Heartfield, o pseudônimo do artista alemão Helmut Herzfeld, foi um importante satirista fotográfico que se opunha ferozmente a Hitler e seu partido Nazista. A imagem de Heartfield de 1934, usada na capa da revista esquerdista Workers” Illustrated Magazine (Arbeiter-Illustrierte-Zeitung), mostra Joseph Goebbels, principal propagandista nazista, como barbeiro de Hitler.

“É Hitler, mas Goebbels está transformando-o em (Karl) Marx para atrair o eleitorado trabalhador”, disse Rooseboom.

“Heartfield é tanto a pessoa mais conhecida quanto, em minha opinião, a mais inteligente a ter usado a fotografia para zombar do nazismo e de tudo que o regime fez, e para tentar alertar as pessoas sobre todos os perigos que estavam se aproximando ou já acontecendo”, continuou o especialista.

“É muito interessante porque esse tipo de sátira ainda é muito presente, talvez mais do que nunca.” Em contraste com os primeiros voos de fantasia e sátira, o fotojornalismo realmente só começou a evoluir no período entre guerras, e com ele veio uma nova expectativa de que a fotografia fiel à verdade.

“As pessoas estavam apenas começando a se acostumar a ver muitas fotografias nos anos 1920 e 1930 com as revistas populares. Não havia desconfiança [antes desse período] porque as pessoas estavam acostumadas a ver apenas imagens desenhadas à mão, então apenas lentamente surgiu a ideia de que a fotografia poderia e deveria contar a verdade”, declarou Rooseboom.

Em cerca de três quartos das imagens apresentadas na exposição, a falsificação é “realmente clara”, determinou Hans — dando o exemplo de alguém que parece ter realizado uma decapitação teatral — mas em algumas, é mais difícil detectar como a manipulação foi feita.

Por exemplo, Rooseboom apontou para um “pequeno cartão postal de um show aéreo em algum lugar de LA, com muitos aviões no ar. Mas o público não está prestando atenção, e eles estão muito próximos uns dos outros. Isso simplesmente deve ser uma montagem porque não poderia ter acontecido dessa forma na realidade.”

“Sempre me pergunto se as pessoas naquela época teriam percebido o truque ou não. Vemos mais fotografias todos os dias do que a maioria das pessoas no século XIX teria visto em toda a sua vida. Então estamos mais ou menos acostumados a olhar e julgá-las. Talvez fosse muito mais difícil distinguir entre [o que era] real e não real”, completou.

Em muitos casos, as imagens foram criadas por fotógrafos anônimos e reproduzidas como cartões postais. O cartão-postal de um homem carregando sua própria cabeça foi feito usando um “truque amador” de fotomontagem, segundo Rooseboom. Isso teria envolvido a combinação de vários negativos, seja imprimindo-os juntos em uma câmara escura ou recortando, colando e depois fotografando-os novamente.

“Isso foi descrito em várias revistas e pequenos livretos da década de 1890, tanto na França quanto em outros lugares. Então você poderia aprender esse truque seguindo uma espécie de receita”, disse ele sobre a imagem, que se acredita ter sido produzida entre 1900 e 1910 por um artista anônimo.

Peter Ainsworth é coordenador do curso de mestrado em Fotografia e Prática Digital no London College of Communication. Ele disse à CNN que artistas que manipulam digitalmente imagens hoje, frequentemente o fazem para produzir uma declaração. “É frequentemente usado como sátira”, disse ele, acrescentando que os criadores buscam fornecer “uma voz crítica em relação aos problemas inerentes à tecnologia.”

O motivo do artista também deve influenciar como julgamos seu trabalho, disse ele, acrescentando: “Tem a ver com como isso entra em um ecossistema mais amplo.” Para ilustrar isso, ele deu o exemplo do vídeo “Trump Gaza” gerado por IA que surgiu no ano passado. O clipe foi criado como sátira pelo artista Solo Avital e seu parceiro, mas virou manchete quando o próprio Trump o publicou online.

“Então você tem um artista que está sendo crítico de uma posição particular sendo utilizado pela posição que ele está criticando”, disse Ainsworth.

Em outro contexto, o artista por trás da popular conta Hey Reilly, no Instagram, que zomba de celebridades com imagens alteradas por IA, disse à CNN que começou querendo “fazer eu mesmo e meus amigos rirem.”

“Com o tempo, fiquei mais interessado no que o trabalho estava refletindo de volta para nós: nossas obsessões com status, celebridade, consumismo e a maneira como marcas e rostos funcionam quase como um atalho visual agora”, disse o artista, que pediu para ser identificado apenas como Reilly.

“O material que faço para o Instagram é realmente para um público que compreende, uma espécie de fã-clube digital que entende a piada imediatamente”

Se alguém pensa que a falsificação tem como objetivo tentar enganar as pessoas, eles perderam completamente o ponto.

“Ainda temos esse senso profundamente enraizado de que “a câmera nunca mente” — você pode ver isso na forma como as pessoas estão preocupadas com imagens de IA, especialmente na política. A falsificação só funciona porque nossos olhos e cérebros ainda estão programados para confiar em fotografias.”

O “debate sobre desonestidade na IA e falsificação” está “com foco na coisa errada”, disseram. “As imagens falsas existem para direcionar as pessoas de volta ao meio. É o poder e a influência das plataformas digitais, e as motivações das pessoas que as possuem, que provavelmente deveríamos estar prestando mais atenção”, finalizou.