O reabastecimento aéreo é uma técnica sofisticada e arriscada que permite aos Estados Unidos manter suas aeronaves militares em operação por períodos prolongados, sem necessidade de pousar para reabastecer. A aeronave KC-135 Stratotanker, com design desenvolvido pela Boeing nas décadas de 1950 e 1960, tem sido fundamental neste processo.

Durante o Bastidores CNN desta sexta-feira (13), o editor de internacional da CNN Diego Pavão explicou como a técnica funciona: “Imagina colocar dois aviões grandes, separados a poucos metros de distância um do outro, descer um tubo que injeta milhares de litros de combustível e abastecer esse avião em pleno ar, no meio de turbulência e de vento”, explicou Pavão.

O processo é extremamente minucioso, com qualquer erro milimétrico podendo resultar em acidentes ou colisões. A cada minuto, aproximadamente 3.700 litros de combustível são transferidos através deste sistema. Segundo Diego Pavão, os Estados Unidos dominam essa técnica e possuem mais de 400 aviões-tanque.

O KC-135 Stratotanker opera com uma tripulação padrão de três pessoas: piloto, copiloto e um especialista em reabastecimento. Este último é responsável por controlar o tubo de abastecimento através de uma janela lateral da aeronave, utilizando um sistema similar a um controle de videogame para realizar o encaixe preciso.

O avião pode transportar até 118 mil litros de combustível, suficiente para abastecer múltiplos caças em operações consecutivas. “Esse avião decola com uma potência impressionante porque ele carrega uma carga extremamente pesada”, destaca Pavão.

Esta técnica foi adotada durante a Guerra Fria, quando os EUA precisavam manter aeronaves constantemente no ar como parte de sua estratégia de defesa contra a então União Soviética. O reabastecimento aéreo permite que os EUA realizem operações militares em locais extremamente distantes de seu território, conferindo uma autonomia praticamente ilimitada às suas aeronaves.

Uma curiosidade é que até mesmo o Air Force One, avião presidencial americano, possui capacidade para ser reabastecido em pleno voo. Esta funcionalidade foi implementada para garantir a segurança do presidente em situações de emergência, permitindo que a aeronave permaneça no ar sem necessidade de pousar em território potencialmente hostil.

No entanto, devido aos riscos inerentes à operação, esta capacidade não é utilizada quando o presidente está a bordo.