A Colossal Biosciences, empresa de biotecnologia que busca revitalizar espécies como o pássaro dodô, o mamute e o tigre-da-tasmânia, anunciou a criação de um biobanco para espécies ameaçadas de extinção nos Emirados Árabes Unidos.

Localizado dentro do Museu do Futuro de Dubai, o Colossal Biovault e Laboratório Mundial de Preservação armazenará milhões de tecidos congelados e outras amostras de 10.000 espécies, incluindo as 100 mais ameaçadas de extinção globalmente e nos Emirados Árabes Unidos, afirma a empresa.

Em abril passado, a Colossal anunciou que havia “ressuscitado” o lobo-terrível extinto, criando três lobos — dois machos e uma fêmea — usando DNA antigo, clonagem e tecnologia de edição genética para alterar os genes de um lobo-cinzento. Especialistas apontaram que não é possível ressuscitar uma cópia idêntica de um animal extinto e que os lobos são essencialmente híbridos de lobo-terrível e lobo-cinzento, com aparência semelhante à de seu ancestral extinto.

A Colossal, com sede em Dallas, afirma que adotará uma abordagem dupla para as amostras em seu cofre nos Emirados Árabes Unidos, utilizando-as para pesquisar espécies ameaçadas de extinção, mas também como um meio de trazer espécies de volta, caso elas venham a ser extintas.

Em entrevista a Richard Quest, da CNN, o cofundador e CEO Ben Lamm comparou o novo biobanco ao Banco Mundial de Sementes de Svalbard, no Círculo Polar Ártico — uma instalação que preserva quase 1,4 milhão de amostras de sementes — e afirmou que os animais precisam de um sistema de preservação semelhante.

“Precisamos começar a fazer backup de toda a vida na Terra, porque, embora a conservação funcione, não está funcionando na mesma velocidade em que estamos erradicando espécies”, disse ele.

A Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) contém mais de 48.000 espécies ameaçadas de extinção, dentre as 172.600 espécies avaliadas. As estimativas de quantas espécies se extinguem por ano variam, em parte porque ainda existem muitas espécies não descobertas ou formalmente identificadas.

Lamm afirmou que o objetivo é manter múltiplas amostras de cada espécie, para preservar a diversidade genética — um fator chave para a viabilidade populacional a longo prazo.

Ele argumentou que havia múltiplos motivos por trás da mobilização para salvar animais ameaçados de extinção, descrevendo muitos como espécies-chave em seus ecossistemas. A perda de uma espécie pode desequilibrar um ambiente, causando a superpopulação ou o desaparecimento de outra, com efeitos que se propagam por toda a cadeia alimentar.

“Há também uma enorme quantidade de dados que às vezes perdemos (quando uma espécie é extinta)”, disse ele. “As aves têm sistemas imunológicos significativamente melhores do que os nossos. Portanto, devemos estudar isso para ver como também poderia ser aplicado aos humanos.”

“Se você não se importa com os animais, deveria se importar, porque eles ajudam os humanos”, acrescentou.

Apesar da dimensão prevista para o empreendimento, não se trata da única instalação desse tipo no mundo.

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O Instituto de Pesquisa para a Conservação do Zoológico de San Diego abriga um “Zoológico Congelado” contendo amostras de mais de 1.300 espécies e subespécies. Desde sua fundação em 1975, a genética progrediu significativamente. Clones de quatro espécies ameaçadas de extinção — o cavalo-de-przewalski, nativo da Ásia Central; o gaur indiano; o gado banteng, do Sudeste Asiático; e o furão-de-patas-pretas, da América do Norte — foram criados a partir de material genético mantido nas instalações.

Outros projetos contêm milhares de amostras de DNA animal, com diferentes aplicações científicas em células vivas. A Frozen Ark , uma organização beneficente, reuniu 48.000 amostras, a maioria de DNA, incluindo o leopardo-das-neves e o órix-de-cimitarra (uma espécie extinta na natureza), em vários locais no Reino Unido.

Questionada sobre o biobanco do Colossal, a San Diego Zoo Wildlife Alliance declarou à CNN, em comunicado, que acelerar a “criptopreservação de células vivas” era “uma oportunidade sem precedentes e uma necessidade urgente para garantir o futuro da diversidade biológica da Terra”, observando que “nenhuma organização sozinha pode fazer isso”.

A Aliança alertou que “tais esforços precisarão abordar os marcos regulatórios, a governança a longo prazo e a coordenação além das fronteiras políticas” e exigirão “atenção cuidadosa ao cumprimento das políticas e acordos internacionais”.

“Uma estratégia sustentável para biobancos é um modelo distribuído que favorece o desenvolvimento da capacidade de biobancos em países com alta biodiversidade, em parceria com instituições que possuam conhecimento e experiência em coleções de longo prazo”, acrescentou.

Dusko Ilic, professor de ciência de células-tronco no King’s College London, afirmou por e-mail que atualmente não há informações públicas suficientes para avaliar o biobanco da Colossal, observando que gostaria de ver mais detalhes sobre o “escopo (espécies, tipos de amostra), governança, acesso, financiamento a longo prazo e integração com as estruturas de conservação”.

“A criopreservação por si só não equivale a um impacto na conservação”, afirmou.

“Para o público, os zoológicos congelados são um conceito atraente e ajudam a aumentar a conscientização sobre a perda de biodiversidade”, acrescentou. “Na prática, eles são melhor compreendidos como ferramentas complementares, e não como substitutos para a conservação in situ, a proteção do habitat ou o manejo populacional.”

O novo empreendimento de biobanco faz parte de uma iniciativa de nove dígitos nos Emirados Árabes Unidos, uma nação que recentemente investiu US$ 60 milhões na Colossal, que arrecadou US$ 615 milhões desde sua fundação em 2021.

O bioabrigo, situado dentro de um museu no coração de Dubai, tem como objetivo colocar o público em contato direto com o trabalho científico em andamento.

“Estamos trabalhando com o Museu do Futuro porque queremos exibi-lo”, argumentou Lamm. “Queremos criar laboratórios vivos em exposição e atrair crianças e pessoas interessadas em ciência.”

A lista das 100 espécies mais ameaçadas que terão amostras enterradas ainda não foi finalizada, disse um representante da empresa, e está sendo compilada em um projeto de pesquisa conjunto com os Emirados Árabes Unidos.

A Colossal afirma que o bioabrigo é o primeiro de uma rede global planejada de locais.