Os mosquitos nem sempre tiveram predileção por sangue humano — em parte porque esses insetos minúsculos, porém perigosos, existem há muito mais tempo que os humanos.

De acordo com um novo estudo, determinar o momento exato em que os mosquitos passaram a preferir o sangue humano pode fornecer uma nova perspectiva sobre a disseminação dos primeiros ancestrais humanos pelo mundo.

A análise genética revelou que certos mosquitos coletados no Sudeste Asiático, incluindo aqueles capazes de transmitir malária, provavelmente evoluíram em resposta à presença de nossos ancestrais primitivos, ou hominídeos, na região entre 2,9 milhões e 1,6 milhão de anos atrás, o que poderia corroborar algumas hipóteses sobre quando os humanos pré-históricos chegaram à área.

As conclusões, publicadas em 26 de fevereiro na revista Scientific Reports , sugerem que o Homo erectus pode ter estado presente em números suficientemente abundantes para desencadear tal adaptação em alguns mosquitos que habitam florestas, disse a coautora do estudo, Catherine Walton, professora sênior de ciências da Terra e do meio ambiente na Universidade de Manchester, no Reino Unido.

Tradicionalmente, os cientistas têm se baseado principalmente em evidências fósseis e fontes de DNA antigo para mapear a cronologia e a localização dos humanos pré-históricos à medida que se espalhavam para fora da África. Mas esses vestígios físicos muitas vezes se perdem com o tempo.

Métodos não arqueológicos, como o sequenciamento de DNA e a modelagem computacional, podem ajudar a rastrear a presença humana em ambientes como os climas úmidos e tropicais do Sudeste Asiático, onde as condições aceleram a decomposição dos restos mortais.

Há décadas, diferentes grupos de pesquisadores debatem se os ancestrais humanos primitivos, como o Homo erectus, chegaram ao Sudeste Asiático há cerca de 1,8 milhão ou 1,3 milhão de anos, devido à escassez de registros fósseis.

“Acho que é tão difícil e desafiador reconstruir essa história que realmente precisamos recorrer a diversas fontes de informação”, disse Walton à CNN. “O que podemos obter de mosquitos, fósseis ou genomas humanos é limitado à sua maneira. Portanto, é tentar juntar tudo isso e ver quando as coisas coincidem que realmente nos dá poder.”

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Desenvolvendo um novo apetite

Embora os mosquitos sejam geralmente considerados pragas que buscam ativamente os humanos, a alimentação com sangue humano é rara entre as mais de 3.500 espécies de mosquitos conhecidas, de acordo com a autora principal do estudo, Upasana Shyamsunder Singh, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Vanderbilt em Nashville, Tennessee.

Alguns mosquitos do grupo Anopheles leucosphyrus, do Sudeste Asiático, são antropofílicos, ou seja, preferem o sangue humano ao de outros animais.

Desvendar a evolução dessa preferência alimentar permite uma compreensão mais profunda de como a malária pode se espalhar a partir de patógenos causadores de doenças transmitidos por esses mosquitos atualmente.

“Estávamos interessados ​​em saber por que alguns membros do grupo Leucosphyrus são extremamente atraídos por humanos, enquanto outros são atraídos por macacos mordedores, e queríamos ver como e quando essa transição aconteceu”, disse Singh.

A equipe sequenciou o DNA de 38 mosquitos diferentes, pertencentes a 11 espécies do grupo Leucosphyrus, que foram coletados com muito esforço durante trabalhos de campo realizados entre 1992 e 2020 no Sudeste Asiático.

O trabalho de campo em Bornéu ofereceu informações inovadoras sobre o comportamento de mosquitos que se alimentam de sangue humano em comparação com aqueles que preferem se alimentar de macacos, disse Walton.

Os pesquisadores monitoraram quando e como os mosquitos, que viviam em pequenas poças d’água nas florestas tropicais, se aproximavam para picar humanos. Enquanto isso, muitas noites infrutíferas foram passadas sentados em árvores tentando coletar outros mosquitos que preferiam macacos. Como esses mosquitos não voavam perto de humanos, os pesquisadores tiveram que coletar larvas do solo sob as árvores.

A equipe reconstruiu a história evolutiva do grupo Leucosphyrus usando DNA, estimativas de mutações genéticas e modelos computacionais.

Os resultados mostraram que, embora os mosquitos tenham começado se alimentando de primatas não humanos, a preferência por se alimentar de sangue humano evoluiu uma vez dentro de um subgrupo do grupo, entre 2,9 milhões e 1,6 milhão de anos atrás, em uma região chamada Sundalândia, que inclui Java, Sumatra, Bornéu e a Península Malaia.

Sundaland provavelmente já foi coberta por florestas tropicais que persistiram por milhões de anos, proporcionando o habitat perfeito para mosquitos.

“E então, nos últimos 2 milhões de anos, ocorreram muitas mudanças ambientais, que também influenciaram a história da humanidade, dando origem a flutuações climáticas periódicas”, disse Walton.

Condições mais frias e secas podem ter resultado em florestas e pastagens sazonais, potencialmente permitindo a migração dos primeiros hominídeos pela Sonda e desencadeando uma decisão para as espécies de mosquitos: permanecer na floresta tropical ou se adaptar a novos ambientes e fontes de alimento, escreveram os autores do estudo.

“Os hominídeos deviam ser relativamente numerosos, certamente em comparação com os primatas não humanos, para terem provocado essa mudança nos mosquitos”, disse Walton.

Laurent Husson, pesquisador do Instituto de Ciências da Terra da Universidade de Grenoble Alpes, na França, afirmou que o estudo demonstra as relações dentro do que ele chama de sistema terrestre: como as mudanças no planeta, no clima e na vegetação podem influenciar as alterações em espécies individuais, como mosquitos e os primeiros humanos.

“Desvendar essas relações delicadas é extremamente estimulante, e parece que grandes caminhos estão se abrindo para investigar o que pode ser chamado de sistema terrestre”, escreveu Husson em um e-mail.

Embora Husson não tenha participado do novo estudo, ele foi autor de pesquisas anteriores que sugerem a presença do Homo erectus em Sundaland há 1,8 milhão de anos.

Uma história entrelaçada

Estudar pragas que dependem dos humanos pode revelar nossa história evolutiva, disse o Dr. David L. Reed, diretor interino do Museu de História Natural da Flórida.

“Em seu DNA está escrito um relato completamente diferente da nossa história”, escreveu Reed em um e-mail. “Usando os parasitas certos, aqueles que rastreiam humanos de perto, e ferramentas modernas como a genômica, sem dúvida continuarão a preencher as lacunas em nossa compreensão da evolução humana.”

Reed não participou deste estudo, mas trabalhou em pesquisas que mostraram como a diversidade genética dos piolhos está ligada aos movimentos migratórios de humanos nas Américas ao longo do tempo.

No futuro, os autores do novo estudo querem rastrear como outros genes, como os olfativos usados ​​para detectar as assinaturas químicas dos hospedeiros, evoluíram nos mosquitos ao longo do tempo e determinar se eles mudaram sequencialmente ou se houve uma rápida explosão de adaptação em resposta à presença de novos hospedeiros.

Rastrear a história de micropredadores como mosquitos é o tipo de pensamento inovador que pode ajudar a preencher lacunas onde o registro fóssil de hominídeos é quase inexistente e complementar futuras descobertas arqueológicas, disse o Dr. Fernando A. Villanea, professor assistente do departamento de antropologia da Universidade do Colorado, em Boulder. Villanea não participou do estudo, mas atuou como um dos revisores do manuscrito original.

“Usar o surgimento de espécies de mosquitos que se alimentam exclusivamente de humanos hoje para inferir a época da chegada dos hominídeos ao Sudeste Asiático é brilhante”, escreveu Villanea por e-mail. “Só o tempo dirá se as evidências fósseis apoiarão uma chegada precoce do Homo erectus — ou de outros hominídeos arcaicos — ao Sudeste Asiático, mas o artigo é uma importante contribuição para ampliar nossos horizontes teóricos e para que os paleoantropólogos mantenham essa possibilidade em mente.”