Há 95 milhões de anos, na região da Patagônia argentina, alguns dinossauros gigantes vagavam pela paisagem, incluindo o temível carnívoro Giganotosaurus, com cerca de oito toneladas, e o imenso herbívoro de pescoço comprido Argentinosaurus, talvez com 70 toneladas. Mas um fóssil recém-descoberto, mostra que esta não era apenas a terra dos gigantes.

Pesquisadores encontraram um esqueleto bem preservado e quase completo de um dos menores dinossauros conhecidos do mundo, chamado Alnashetri cerropoliciensis. Ele tinha aproximadamente o tamanho de um corvo e provavelmente caçava pequenos animais como lagartos, cobras, mamíferos e invertebrados.

O fóssil, preservado com os ossos posicionados como estariam em vida, oferece informações sobre os alvarezsauros, uma família incomum de dinossauros dentro do grupo chamado terópodes, que abrange todos os dinossauros carnívoros .

Este espécime, apelidado de “Alna”, foi desenterrado em arenito, em um sítio arqueológico chamado La Buitrera, na província de Rio Negro, no norte da Patagônia, que já revelou muitos fósseis de animais de pequeno e médio porte do período Cretáceo.

Alna era uma pequena fêmea que vivia em um ambiente desértico e morreu após completar quatro anos de idade, ou seja, quase adulta. Após a morte, o corpo de Alna foi rapidamente coberto por uma duna de areia, o que explica seu excelente estado de conservação.

Além das aves, que evoluíram de pequenos dinossauros emplumados, o Alnashetri é o menor dinossauro conhecido da América do Sul e rivaliza com os menores já descobertos no mundo.

Veja dinossauros e descobertas arqueológicas

“Alnashetri é realmente minúsculo. Pesando cerca de 0,7 kg (1,5 libras), é menor que uma galinha”, disse o paleontólogo Peter Makovicky, da Universidade de Minnesota, principal autor da pesquisa publicada na quarta-feira na revista Nature. “Não chegaria nem à altura do joelho de uma pessoa adulta de estatura média.”

Os alvarezsauros eram predominantemente pequenos, com membros anteriores curtos, porém poderosos, membros posteriores longos e graciosos e crânios de constituição leve. Os pesquisadores suspeitam que o Alnashetri possuía penas, com base em fósseis de outros alvarezsauros.

Apesar de algumas características semelhantes às das aves, os alvarezsauros eram apenas distantemente relacionados a elas.

Alna habitava um local chamado Kokorkom, que significa “deserto dos ossos” na língua indígena local do povo Mapuche.

“Embora muitos dos habitantes do Deserto de Kokorkom fossem animais que viviam em tocas, o Alnashetri era um animal leve que se movia pelas dunas com suas pernas finas. Seu corpo lembrava o de um galo, mas com uma cauda longa”, disse o paleontólogo e coautor do estudo, Sebastián Apesteguía, da Fundação Félix de Azara e do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina (CONICET).

“Seus braços eram bem desenvolvidos, embora não longos o suficiente para permitir que voasse, e sua cauda, ​​embora não totalmente preservada, parece ter sido tão longa (em relação ao tamanho do corpo) quanto a de qualquer outro dinossauro carnívoro típico”, disse Apesteguía, fazendo com que o Alnashetri tivesse cerca de 70 cm de comprimento, sendo a maior parte cauda.

O esqueleto fino e frágil de Alna estava tão bem preservado que os pesquisadores puderam realizar um exame histológico, estudando as estruturas ósseas microscópicas. “O nível de detalhamento histológico é primoroso”, disse Apesteguía.

Seus dentes pontiagudos eram numerosos e fortes, como os de um pequeno Velociraptor. Alvarezsauros posteriores da Argentina e de outras partes do mundo possuíam dentes minúsculos e braços reduzidos equipados com uma grande garra, presumivelmente usada para cavar cupinzeiros como parte de um estilo de vida insetívoro.

Alna demonstra que existiram alvarezsauros muito pequenos sem especialização em alimentação de insetos, e que a redução de tamanho evoluiu múltiplas vezes nessa linhagem, disse Apesteguía.

Os primeiros restos mortais de Alnashetri encontrados foram duas pernas incompletas descobertas em 2004 em La Buitrera. O espécime atual foi descoberto em 2014, após 12 anos de preparação e estudo.

A Patagônia é um dos locais mais importantes do mundo para fósseis de dinossauros, grandes e pequenos. La Buitrera tem sido uma mina de ouro para fósseis de pequenos vertebrados, como a serpente primitiva com membros Najash, o mamífero dente-de-sabre Cronopio e o pequeno réptil herbívoro Priosphenodon, bem como os pequenos dinossauros Jakapil e Buitreraptor.

“Quando pensamos em paisagens com dinossauros, ou através das lentes da ficção cinematográfica, imaginamos vastas extensões com enormes bestas vagando à distância. Mas essas paisagens são quase sempre desprovidas de um componente crucial do ecossistema: animais de médio e pequeno porte”, disse Apesteguía.

“A era em que Alnashetri, um dos menores dinossauros, viveu coincidiu com o que costumamos chamar de ‘era dos gigantes do sul’. Alnashetri nos mostra que não foi uma época de gigantes, mas sim uma época de imensa biodiversidade”, disse Apesteguía.