Cientistas sul-africanos da Universidade de Pretória descobriram o megamaser de hidroxila mais distante já detectado no espaço. O “laser cósmico” natural está localizado em uma galáxia em violenta fusão, a mais de 8 bilhões de anos-luz de distância.

O estudo foi realizado a partir do uso do radiotelescópio MeerKAT e de lentes gravitacionais fortes, que identificaram o novo sistema, denominado HATLAS J142935.3–002836.

Apesar de sua distância, o megalaser produziu um sinal surpreendentemente forte, graças ao poder combinado do MeerKAT e da lente gravitacional forte, um fenômeno originalmente teorizado por Albert Einstein.

“Estamos observando o equivalente em rádio de um laser a meio caminho do universo. Além disso, durante sua jornada até a Terra, as ondas de rádio são amplificadas por uma galáxia em primeiro plano, perfeitamente alinhada, porém não relacionada. Essa galáxia age como uma lente – da mesma forma que uma gota d’água em um vidro – porque sua massa curva o espaço-tempo local”, afirma o Dr. Thato Manamela, autor principal do estudo.

“Isto é apenas o começo”, diz o Dr. Manamela. “Não queremos encontrar apenas um sistema – queremos encontrar centenas ou milhares. Na UP, estamos realizando levantamentos sistemáticos do universo, construindo os fluxos de trabalho computacionais e os algoritmos necessários para abrir esta fronteira observacional antes e, em última análise, com o Square Kilometre Array.”

A discovery reforça a crescente liderança da África do Sul na radioastronomia de grande volume de dados.

Como são formados os “megalasers” ou “faróis cósmicos”?

Os megamasers de hidroxila são emissões de ondas de rádio extremamente brilhantes, produzidas quando moléculas de hidroxila em galáxias ricas em gás, em processo de fusão, colidirem umas com as outras.

Essas colisões cósmicas comprimem o gás e estimulam grandes reservas de moléculas de hidroxila a amplificar a emissão de rádio. O mecanismo físico é semelhante ao dos lasers na Terra, mas opera em um comprimento de onda de luz muito maior, de cerca de 18 cm, em vez da luz visível que nossos olhos podem enxergar.

Quando essa luz de rádio especial é excepcionalmente brilhante, ela é chamada de “megamaser” – um “farol cósmico” que pode ser visto em vastas extensões do universo.

*Sob supervisão de Tonny Aranha