Menos de uma década após disputar pela primeira vez uma eliminatória para a Copa do Mundo, Kosovo está a apenas uma partida de garantir vaga na edição deste ano, que será realizada na América do Norte.

A pequena república dos Bálcãs Ocidentais declarou independência da Sérvia em 2008, mas só foi admitida na Fifa em 2016, quando passou a integrar oficialmente o cenário do futebol mundial e disputou sua primeira partida internacional competitiva em setembro daquele ano.

Agora, caso vença a Turquia no playoff desta terça-feira (31), em Pristina, Kosovo assegurará sua primeira participação em um grande torneio internacional. A equipe chega embalada após uma vitória emocionante por 4 a 3 sobre a Eslováquia, fora de casa, na semifinal do playoff disputada na quinta-feira.

O confronto marcou o 100º jogo internacional da seleção kosovar e o mais importante desde a campanha nas eliminatórias do ano passado, quando superou a Suécia em confrontos de ida e volta, terminou na segunda colocação do grupo atrás da Suíça e garantiu vaga na repescagem.

“Sempre acreditei na equipe e, apesar de termos ficado duas vezes em desvantagem, todos mantiveram a confiança para lutar”, afirmou o técnico alemão Franco Foda após a partida.

“Estou muito orgulhoso deste time e acredito que, após os 90 minutos, foi uma vitória merecida”, acrescentou.

Kosovo somou apenas um ponto em sua primeira campanha nas eliminatórias para a Copa do Mundo, perdendo nove de dez jogos, enquanto iniciava a construção de uma equipe que passou a contar com jogadores autorizados a mudar de seleção após defenderem outros países, como o atacante Valon Berisha, ex-internacional pela Noruega, e o goleiro Samir Ujkani, que representava a Albânia.

Kosovo recorre à diáspora para fortalecer elenco

Posteriormente, a federação investiu na incorporação de atletas oriundos da ampla diáspora kosovar na Alemanha e na Suíça, movimento que contribuiu para a evolução competitiva da equipe.

Os gols da vitória na última quinta-feira foram marcados pelos alemães Fisnik Asllani e Florent Muslija, pelo suíço Kreshnik Hajrizi e por Veldin Hodza, nascido e criado na Croácia e que mudou recentemente sua nacionalidade esportiva.

Apesar da evolução, Kosovo só entrou pela primeira vez no top 100 do ranking da Fifa no fim de 2024, o que torna uma eventual classificação um feito expressivo.

O fator casa pode ser decisivo no confronto desta terça-feira. Inicialmente, Kosovo precisou mandar seus jogos como mandante na vizinha Albânia durante as eliminatórias para a Copa de 2018, antes de ser autorizado a atuar no Stadiumi Fadil Vokrri, estádio com capacidade para 14 mil espectadores.

“Poderíamos vender provavelmente 100 mil ingressos para o jogo de terça, mas, com toda essa euforia, precisamos manter a cabeça no lugar. A Turquia tem uma equipe muito boa, com excelente qualidade individual”, avaliou Foda.

O vencedor do playoff desta terça-feira (31) integrará o Grupo D da Copa do Mundo, com estreia contra a Austrália, em Vancouver, no dia 13 de junho. Em seguida, enfrentará o Paraguai, em San Francisco, no dia 19, e os coanfitriões Estados Unidos, em Los Angeles, seis dias depois.