As cavernas calcárias do Camboja, em grande parte inexploradas, estendem-se por milhares de quilômetros, abrigam inúmeras espécies ainda não descobertas e possuem ecossistemas únicos, com criaturas encontradas em nenhum outro lugar da Terra.

Um novo levantamento de cavernas na província de Battambang, no noroeste do país, revelou uma variedade de espécies novas para a ciência, incluindo uma víbora-de-fosseta turquesa, uma cobra-voadora, várias lagartixas, dois microcaracóis e dois milípedes.

A víbora e três das espécies de lagartixa recém-descobertas ainda estão sendo formalmente nomeadas e caracterizadas. As outras descobertas foram oficialmente reconhecidas ao longo do levantamento de biodiversidade, que explorou 64 cavernas em 10 colinas entre novembro de 2023 e julho de 2025, e foi publicado em um relatório na segunda-feira.

Cada colina e caverna na paisagem cárstica rochosa do Camboja – termo que designa uma paisagem criada pela decomposição de rochas, formando grandes nascentes em cavernas, riachos subterrâneos e dolinas – está isolada das demais.

Cada uma funciona como um “laboratório insular” individual da evolução, abrigando inúmeras formas de vida distintas que se adaptaram ao seu nicho ecológico, de acordo com a organização britânica de conservação ambiental Fauna & Flora, que liderou o levantamento em conjunto com o Ministério do Meio Ambiente do Camboja e especialistas de campo.

“Pense nisso como uma pequena amostra da biodiversidade, onde a natureza realiza o mesmo experimento repetidamente e de forma independente”, disse em um comunicado o biólogo evolucionista Lee Grismer, professor de biologia da Universidade La Sierra, na Califórnia, que apoiou a equipe de pesquisa.

“Nós vamos a esses locais distintos e analisamos o DNA das espécies, e vemos como o experimento se desenrolou. Algumas são parecidas, outras diferentes, e analisando isso podemos ter uma ideia das forças motrizes por trás da forma como elas evoluem”, acrescentou.

Por exemplo, embora os pesquisadores tenham identificado uma espécie de lagartixa-de-dedos-curvos listrada de Kamping Poi, chamada Cyrtodactylus kampingpoiensis, durante um trabalho de campo em 2024, eles encontraram quatro populações diferentes evoluindo de maneiras distintas.

“Se realmente quisermos conservar a biodiversidade deste planeta, precisamos entender o que existe”, continuou Grismer. “Não podemos proteger algo se não sabemos que existe.”

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Espécies globalmente ameaçadas, como o pangolim-da-sonda, o pavão-verde, o macaco-de-cauda-longa e o macaco-de-cauda-de-porco-do-norte, também foram encontradas na região durante o último levantamento.

O biólogo de conservação Pablo Sinovas liderou a equipe de Fauna e Flora no Camboja, trabalhando com pesquisadores locais para ter uma ideia do terreno durante o dia e – a “parte divertida” – procurar criaturas como cobras e lagartixas à noite, “quando elas estão mais ativas, quando saem de seus esconderijos”, disse ele à CNN.

A equipe saía após o pôr do sol e passava horas percorrendo um “terreno rochoso e acidentado” com tochas, “procurando em cada fenda, em cavernas na paisagem, em rochas, galhos, vegetação, realmente em todos os lugares. Era como uma equipe de busca bem organizada”, disse Sinovas, que agora é gerente sênior de programas na organização beneficente.

Algumas cavernas da região abrigam até um milhão de morcegos, embora a equipe de pesquisa não tenha entrado em cavernas com grandes colônias de morcegos devido a preocupações com a saúde, de acordo com o relatório.

As paisagens cársticas representam cerca de 9% da área territorial do Camboja, correspondendo a 20.000 quilômetros quadrados (ou 7.722 milhas quadradas), segundo o relatório, que destacou ainda que “grande parte dessa área ainda é desconhecida pela ciência”.

Quatorze cavernas que não haviam sido mapeadas anteriormente foram registradas em uma colina cárstica no distrito de Banan, na província de Battambang.

“Ainda há muito a explorar”, disse Sinovas, acrescentando que eles apenas “arranharam a superfície” em termos da biodiversidade que aguarda para ser descoberta nos ecossistemas da vasta paisagem do Camboja.

Além de abrigarem uma variedade de espécies, muitas das cavernas são usadas como santuários, ou para meditação e outros rituais, e são visitadas por turistas e peregrinos, de acordo com o relatório.

Ainda assim, os habitats cársticos estão ameaçados pela extração mal planejada para a produção de cimento, bem como pelo turismo excessivo, pela caça de animais selvagens, pela exploração madeireira e pelos incêndios florestais.

“Há uma crescente demanda por cimento e o calcário cárstico é útil para a fabricação de cimento, portanto, o carste fornece uma matéria-prima muito importante”, disse Sinovas.

“Mas, obviamente, se você destruir uma área onde certas espécies vivem, e essas espécies não vivem em nenhum outro lugar, isso automaticamente poderá levar à extinção de espécies – em alguns casos, de espécies que ainda nem foram descritas”, continuou ele.

“Portanto, estamos trabalhando com o governo para garantir que essas áreas importantes sejam melhor protegidas”, disse Sinovas, acrescentando que há discussões em andamento sobre “dar a essa área algum tipo de status de proteção, para que ela possa ser preservada no futuro”.

Daniel Olivares Gallego contribuiu para esta reportagem.