A guerra no Irã elevou os preços do petróleo aos níveis mais altos dos últimos anos. Agora, uma onda de ataques nas últimas 24 horas contra instalações de produção de energia em todo o Oriente Médio colocou em destaque outro combustível fóssil crucial: o gás natural liquefeito, ou GNL.

Na quarta-feira (19), a QatarEnergy informou que seu terminal de GNL de Ras Laffan, a maior instalação desse tipo no mundo, sofreu “danos extensos” após ser atingido por mísseis iranianos duas vezes em 12 horas. As exportações da QatarEnergy, responsáveis por quase um quinto do fornecimento global de GNL, já estavam bloqueadas pelo bloqueio do Estreito de Ormuz, e a produção havia sido interrompida em 2 de março após um ataque anterior.

Mas os últimos ataques a Ras Laffan alteram “fundamentalmente” as perspectivas do mercado global de gás natural, de acordo com a Wood Mackenzie, uma empresa de dados e análises. Em uma nota divulgada na quinta-feira (20), a empresa afirmou que a interrupção no abastecimento global de gás natural provavelmente durará mais de dois meses.

Os ataques a Ras Laffan foram uma retaliação aos ataques israelenses desta semana contra South Pars, parte do maior campo de gás natural do mundo. South Pars não é apenas fundamental para o abastecimento doméstico de eletricidade do Irã, mas também abastece a Turquia por meio de um gasoduto.

Mesmo antes dos últimos ataques, países da Ásia e da Europa, que dependem da importação de gás natural, corriam para reagir à alta dos preços do GNL, que elevou os custos de geração de eletricidade, aquecimento doméstico e produção de fertilizantes. A União Europeia estava avaliando a possibilidade de limitar os preços do gás natural para conter o aumento nos custos da eletricidade.

Os preços de referência do gás natural na Ásia e na Europa já haviam subido cerca de 60% a 70% desde o início da guerra, em 28 de fevereiro, com base em cálculos das variações de preço nos contratos futuros. Até quinta-feira, os futuros de gás natural holandeses, referência europeia, haviam dobrado de preço.

Falando à margem de uma cúpula da UE na quinta-feira, o primeiro-ministro belga Bart De Wever disse que as autoridades da UE estavam “muito preocupadas com a crise energética”. Mesmo antes da guerra, os preços da energia já estavam “muito altos” e agora subiram ainda mais, observou ele. “Se isso se tornar estrutural, estaremos em sérios apuros.”

Corrida pelo abastecimento

O aumento nos preços do GNL e uma redução ainda maior na oferta podem causar graves impactos nas economias asiáticas e europeias. (Os Estados Unidos, como maior exportador mundial de GNL, estão em grande parte protegidos.)

Quase 90% do GNL proveniente do Catar e dos Emirados Árabes Unidos foi entregue na Ásia no ano passado, sendo Bangladesh, Índia e Paquistão os países mais dependentes desses embarques, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Na semana passada, a Índia começou a racionar o fornecimento de gás natural para fabricantes, com as fábricas de fertilizantes recebendo no máximo 70% de sua demanda, segundo o Ministério do Petróleo e Gás Natural do país. Enquanto isso, as vendas de fogões elétricos de indução na Índia dispararam e, na grande cidade de Pune, os crematórios a gás fecharam temporariamente, informou a News18, afiliada da CNN.

O vizinho Paquistão fechou escolas por duas semanas, implementou uma semana de trabalho de quatro dias para funcionários públicos e orientou as autoridades a trabalharem de casa. De acordo com a AIE, o gás natural é responsável por quase um quarto do fornecimento de eletricidade no país, que também depende fortemente do petróleo do Oriente Médio.

O Bangladesh pode estar ainda mais vulnerável, já que a geração de energia a gás natural representa metade do abastecimento de eletricidade, segundo a AIE. “O choque no abastecimento provocou um racionamento generalizado de gás em toda a economia”, afirma a Wood Mackenzie, com os fabricantes de vestuário enfrentando “uma redução significativa na produção”.

A corrida das economias asiáticas para garantir o abastecimento de GNL está pressionando os preços europeus para cima e aumentando a concorrência por cargas de produtores fora do Oriente Médio, incluindo os Estados Unidos, o maior fornecedor da Europa.

Onze navios-tanque que tinham como destino original a Europa foram redirecionados para a Ásia desde o início da guerra, segundo Gillian Boccara, diretora sênior de gás e energia da Kpler, empresa especializada em inteligência de commodities.

Também pode surgir concorrência da Turquia, após o ataque a South Pars. Se o abastecimento da Turquia for comprometido, o país poderá tentar comprar GNL de outros lugares, o que poderia exercer ainda mais pressão de alta sobre os preços em todo o mundo, afirmou Boccara.

Não há respostas fáceis

Para a Europa, a crise do GNL chega em um momento inoportuno. Um inverno particularmente rigoroso esgotou grande parte das reservas de gás da região. E, ao contrário do petróleo, não há reservas estratégicas que possam ser utilizadas para aliviar uma escassez de oferta e ajudar a conter os preços.

“Não há uma solução imediata para esta crise no setor do gás”, afirmou Anne-Sophie Corbeau, pesquisadora do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia.

As usinas de GNL existentes em todo o mundo estão operando em plena capacidade ou quase isso, e o novo fornecimento de GNL previsto para este ano, incluindo dos Estados Unidos, Canadá e Austrália, pode não chegar a tempo de ajudar com o choque atual, segundo Corbeau. Também não será suficiente para substituir os volumes perdidos do Catar, disse ela à CNN.

Além disso, quando os combates no Oriente Médio cessarem, pode levar várias semanas até que a produção de GNL do Catar volte aos níveis anteriores. “Não é como se você ligasse o interruptor e tudo voltasse a funcionar”, disse Corbeau.

Antes dos últimos ataques, a Wood Mackenzie previa que seriam necessárias de quatro a seis semanas para que a produção de GNL do Catar voltasse à capacidade total.

Corbeau sugeriu que os formuladores de políticas europeus incentivem as empresas e as famílias a economizar energia e reduzir a demanda já. “Estamos desperdiçando uma oportunidade, porque se começarmos a fazer isso em abril ou maio, será tarde demais”, afirmou ela.

Retorno à Rússia?

A crise atual gerou alguns apelos para que a União Europeia reconsidere a proibição total das importações de gás natural proveniente da Rússia, que deve entrar em vigor no próximo ano. No entanto, tal medida parece improvável. O bloco já repreendeu a decisão de Washington de suspender as sanções ao petróleo russo, e a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, afirmou na semana passada que um retorno aos combustíveis fósseis russos seria um “erro estratégico”.

Aumentar o gás transportado por gasodutos da Rússia é, segundo Corbeau, “politicamente inaceitável no momento”.

Ainda assim, com a guerra já em sua terceira semana, o Estreito de Ormuz provavelmente não será reaberto num futuro próximo. Mesmo uma “interrupção relativamente curta” no estreito, com duração de quatro semanas, poderia manter os preços do gás natural na Europa cerca de 20% acima dos níveis pré-guerra por meses, de acordo com a Independent Commodity Intelligence Services, uma empresa de análise de dados.

Uma interrupção prolongada, com duração de cerca de três meses, provocaria um aumento dos preços de aproximadamente 165% em relação aos níveis anteriores à guerra, chegando a cerca de € 85 (US$ 98) por megawatt-hora (MWh), afirmou a ICIS em um relatório recente.

Se o bloqueio do Estreito de Ormuz durar um ano inteiro, o impacto sobre os preços do gás natural na Europa poderia ser “tão grande ou maior do que em 2022”, quando a Rússia lançou uma invasão em grande escala da Ucrânia, disse Boccara, da Kpler. Naquela época, os preços de referência do gás natural atingiram um pico de cerca de € 340/MWh ($ 392/MWh). Atualmente, eles estão sendo negociados em torno de € 63/MWh ($ 75), indicando que os mercados não estão esperando o pior.

Pelo menos por enquanto, a energia nuclear e as energias renováveis estão ajudando a amenizar o impacto para a Europa, afirmou Boccara. Ela alertou, no entanto, que os preços mais altos da energia ainda podem prejudicar grandes consumidores, como as indústrias. Isso prejudicaria sua capacidade de competir, justamente quando elas começam a se recuperar da crise energética anterior.

“Havia a expectativa de que os preços fossem realmente cair este ano”, disse ela.