Um crânio e mandíbula fossilizados encontrados no Níger pertenciam a uma criatura que possuía uma grande crista óssea no topo da cabeça e viveu há cerca de 95 milhões de anos. Batizada de Spinosaurus mirabilis, é a primeira espécie de Spinosaurus a ser identificada em mais de um século.

As descobertas, publicadas em 19 de fevereiro na revista Science, sugerem que a criatura pré-histórica é parente próxima do Spinosaurus aegyptiacus, um dinossauro gigante piscívoro com uma vela nas costas, descrito pela primeira vez em 1915 pelo paleontólogo alemão Ernst Stromer von Reichenbach.

Essa descoberta pode responder a uma questão debatida há muito tempo entre os cientistas sobre as espécies de Spinosaurus: eram predadores marinhos de perseguição — animais que mergulhavam e nadavam atrás de suas presas — ou eram mais parecidos com garças, que vadeavam na costa e atacavam estrategicamente os peixes em águas rasas?

Paul Sereno, autor principal do estudo e professor de biologia e anatomia de organismos na Universidade de Chicago, afirmou que a nova pesquisa aponta para o Spinosaurus como o que ele chama de “garça infernal” — um predador costeiro semiaquático com semelhanças físicas a uma ave pernalta, mas em uma escala aterradora.

De acordo com os fósseis recentemente identificados, a criatura provavelmente tinha um focinho longo e estreito para capturar peixes, um pescoço que permitia impulsionar a cabeça para baixo em um movimento de estocada e pernas longas o suficiente para caçar em águas rasas.

Quando os pesquisadores compararam as proporções da cabeça, pescoço e membros posteriores dos ossos fossilizados com as de uma garça-azul adulta, as semelhanças sugeriram que o Espinossauro era adaptado para espreitar e atacar ao longo de margens abertas e margens de rios.

Mas a prova definitiva, segundo Sereno, foi que os fósseis foram encontrados muito longe do litoral, sugerindo que a criatura vivia e caçava ao longo de sistemas fluviais e outros cursos d’água rasos, e não no mar. Encontrar um predador gigante adaptado ao ambiente marinho no meio do continente, disse ele, seria tão improvável quanto “encontrar uma baleia azul em Chicago”.

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Um adorno de cabeça único

Assim como o Spinosaurus aegyptiacus, o Spinosaurus mirabilis possuía uma crista óssea na cabeça, mas no S. mirabilis, a estrutura era mais pronunciada e marcante em comparação com seus parentes.

Trata-se de uma “crista óssea extravagante que se projeta da cabeça, como o topete do Elvis”, disse Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, em um e-mail. Ele não participou do estudo.

“É uma arma muito ruim”, disse Sereno sobre a crista na cabeça da criatura. Ela está em uma posição estranha, é um tanto frágil e assimétrica — características que apontam para um uso que não visa o combate, mas sim para exibição e sinalização, talvez até mesmo sexual, acrescentou.

A diferença nas cristas cranianas dos fósseis recém-identificados e de outros restos de Spinosaurus ajudou os pesquisadores a confirmar que se tratava de uma espécie distinta dentro do gênero Spinosaurus.

Em comparação com o Spinosaurus aegyptiacus, o Spinosaurus mirabilis também possuía uma mandíbula mais baixa e dentes interligados — uma configuração que, segundo Sereno, é ideal para agarrar peixes escorregadios.

Um ‘renascimento’ na pesquisa de dinossauros predadores gigantes

O estudo também lança luz sobre a evolução do Espinossauro, que pode ter se desenrolado em três fases. Durante o Jurássico, surgiu seu crânio adaptado para capturar peixes; no início do Cretáceo, o Espinossauro tornou-se um predador dominante ao redor do antigo Mar de Tétis; e pouco antes do final do Cretáceo, com a abertura do Oceano Atlântico, o Espinossauro atingiu seus maiores tamanhos e tornou-se um especialista em emboscadas em águas rasas no Norte da África e na América do Sul.

“Há muito tempo que é um dinossauro misterioso, mas com cada nova descoberta de fósseis, o verdadeiro Espinossauro está lentamente a tornar-se mais claro”, disse Brusatte.

Sereno enfatizou como as ferramentas modernas aceleraram a pesquisa. A equipe tirou centenas de fotos e criou modelos 3D de S. mirabilis, permitindo que os pesquisadores manipulassem digitalmente os fragmentos da crista e da mandíbula e começassem a reconstruir o crânio.

A nova descoberta de fósseis representa um “renascimento” na pesquisa de dinossauros predadores gigantes, disse Matteo Fabbri, professor assistente do Centro de Anatomia Funcional e Evolução da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins, por e-mail. Fabbri não participou da pesquisa.

Mas ele também observou que é difícil estabelecer uma nova espécie a partir de fragmentos fósseis. A natureza fragmentária dos fósseis não fornece “muito com o que trabalhar, deixando muitas dúvidas em relação à anatomia real do animal”, disse ele.

Uma réplica do crânio do Espinossauro está em exibição no Museu das Crianças de Chicago, proporcionando às crianças a oportunidade de vê-lo.

Para Sereno, os fósseis não são apenas uma grande descoberta científica, mas um convite para que a próxima geração se envolva com a maravilha da descoberta.