Uma grande sonda espacial mergulhou na atmosfera terrestre na madrugada de quarta-feira (11) — anos antes do previsto. E embora se esperasse que a maior parte da espaçonave se desintegrasse em chamas durante a reentrada, alguns componentes podem ter sobrevivido, segundo a Nasa.

A probabilidade de um fragmento de detrito causar danos a uma pessoa foi estimada em cerca de 1 em 4.200, segundo comunicado da agência espacial.

Segundo a Nasa, essa é uma probabilidade baixa, e mais favorável do que as de incidentes com detritos espaciais ocorridos em anos anteriores.

“Já tivemos objetos que reentraram na atmosfera com uma probabilidade de 1 em 1.000, e nada aconteceu; se tivermos alguns casos com uma probabilidade de 1 em 4.000 ou 5.000, não será um dia terrível para a humanidade”, disse o Dr. Darren McKnight, pesquisador sênior da empresa de rastreamento espacial LeoLabs.

Mas esse risco era decididamente maior do que o de outros eventos notáveis ​​— incluindo a reentrada da estação espacial chinesa em 2018, que deixou partes do mundo em alerta. A probabilidade de detritos atingirem um ser humano nesse cenário foi estimada em menos de 1 em um trilhão, e ninguém acabou se ferindo.

A espaçonave de 600 quilos (1.323 libras) que acaba de reentrar na Terra é a agora desativada Sonda Van Allen A, lançada pela Nasa juntamente com um veículo gêmeo em 2012 para estudar os cinturões de radiação de Van Allen, duas faixas cósmicas de partículas de alta energia que ficam presas no campo magnético da Terra em altitudes que variam de cerca de 640 a 58.000 quilômetros (400 a 93.300 milhas).

Veja descobertas astronômicas de 2026

A sonda saiu de órbita e entrou na atmosfera da Terra às 6h37 da manhã (horário do leste dos EUA) de quarta-feira, perto do Pacífico equatorial, ao sul do México e a oeste do Equador, de acordo com o astrofísico Jonathan McDowell, citando dados da Força Espacial dos EUA e da Nasa.

Não ficou imediatamente claro se alguma parte da espaçonave sobreviveu ao processo de reentrada. Não houve relatos imediatos de testemunhas oculares ou feridos.

Os cinturões de radiação “protegem a Terra da radiação cósmica, das tempestades solares e do fluxo constante de vento solar, que são prejudiciais aos humanos e podem danificar a tecnologia; portanto, compreendê-los é importante”, disse a Nasa em um comunicado na terça-feira.

A missão das sondas Van Allen “fez várias descobertas importantes sobre como os cinturões de radiação operam durante sua vida útil, incluindo os primeiros dados que mostram a existência de um terceiro cinturão de radiação transitório, que pode se formar durante períodos de intensa atividade solar”.

A sonda Van Allen A — juntamente com sua gêmea, a sonda Van Allen B — estudou os cinturões de radiação por anos a mais do que o esperado, antes de concluir sua missão em 2019, quando os veículos ficaram sem combustível.

Desde o início, a Nasa pretendia descartar as espaçonaves de estudo de radiação permitindo que se desintegrassem na atmosfera durante a queda em direção à Terra. Sabia-se que um intenso processo físico provavelmente reduziria as sondas a fragmentos residuais quando atingissem o solo.

Os planejadores da missão traçaram o plano de retorno das sondas para casa após a conclusão da missão das espaçonaves — realizando algumas manobras para expelir quaisquer resquícios de combustível e confirmar que os veículos estavam em posição para que o arrasto atmosférico os puxasse lentamente para fora da órbita.

O descarte de espaçonaves inativas garante que elas não passem a eternidade voando descontroladamente pela órbita da Terra, onde poderiam correr o risco de colidir com satélites ativos ou habitats como a Estação Espacial Internacional.

Inicialmente, a Nasa previu que a espaçonave retornaria à Terra em 2034.

“No entanto, esses cálculos foram feitos antes do atual ciclo solar, que se mostrou muito mais ativo do que o esperado. Em 2024, os cientistas confirmaram que o Sol havia atingido seu máximo solar, desencadeando intensos eventos de clima espacial”, disse a Nasa em um comunicado na terça-feira.

“Essas condições aumentaram o arrasto atmosférico na espaçonave além das estimativas iniciais, resultando em uma reentrada mais precoce do que o previsto.”

A sonda Van Allen Probe B também está agora a caminho de ser retirada de órbita antes de 2030.

As políticas da agência espacial exigem que os veículos lançados pelos EUA reentrem na atmosfera ou sejam descartados com segurança dentro de 25 anos após o término da missão.

O descarte seguro pode incluir a desorbitação da espaçonave ou seu posicionamento em uma órbita cemitério, ou seja, uma área do espaço designada para que espaçonaves abandonadas permaneçam em órbita.

Órbitas cemitério têm seus próprios problemas, observou McKnight. Deixar uma espaçonave em uma delas não elimina completamente os riscos de colisões em órbita, e qualquer colisão apresenta a possibilidade de lançamento de detritos em outras áreas onde satélites ativos estão operando.

No caso das sondas Van Allen, alcançar uma órbita cemitério também teria consumido combustível precioso que foi usado para coletar dados científicos adicionais.

Nos últimos anos, houve alertas , tanto internos quanto externos à Nasa, sobre os crescentes riscos dos detritos espaciais.

“Houve uma conscientização muito maior sobre a importância dessa questão”, disse Marlon Sorge, especialista em detritos espaciais do grupo de pesquisa financiado pelo governo federal, The Aerospace Corporation.

Desde o lançamento das sondas Van Allen em 2012, “nesse período, houve uma conscientização cada vez maior sobre a necessidade de tentar mitigar o impacto dos detritos que chegam à Terra”.

Segundo Sorge, é possível que a Nasa tivesse projetado a missão de forma diferente se ela fosse lançada hoje — talvez com o objetivo de garantir que nenhuma parte do veículo sobrevivesse à reentrada, como fazem muitas empresas de satélites modernos.

Com a drástica redução dos custos dos voos espaciais nas últimas décadas, o problema do lixo espacial aumentou em escopo e escala.

Entre os incidentes recentes que ganharam as manchetes, está um pedaço de lixo ejetado da Estação Espacial Internacional que, inesperadamente, sobreviveu à reentrada e perfurou o telhado de uma casa na Flórida em 2024.

Peças de equipamentos de empresas privadas de foguetes, incluindo a SpaceX e a Blue Origin, também apareceram em praias e propriedades privadas em todo o mundo.

Na verdade, esses casos são bastante comuns, observou McKnight.

“Recebemos cerca de um objeto por semana — a carcaça de um foguete inativo, outra carga útil que talvez não seja tão importante quanto esta. Então, acontece mais ou menos uma vez por semana que alguma massa consegue chegar ao solo”, disse McKnight.