Lou Holtz nunca conheceu um adversário que não pudesse vencê-lo. De alguma forma, ele conseguiu quase 250 vitórias e um título nacional, enquanto se consolidava como uma das figuras simultaneamente mais adoráveis e antipáticas do futebol americano universitário — um iconoclasta único em uma profissão repleta de originais.

O motivador de pequena estatura que restaurou a grandeza do Notre Dame e a exigiu em todos os outros lugares por onde passou morreu em Orlando, Flórida, anunciou o Notre Dame na quarta-feira (4), aos 89 anos.

A porta-voz Katy Lonergan disse que a família não informou a causa da morte.

“Notre Dame lamenta a perda de Lou Holtz, um treinador lendário de futebol americano, um membro querido da família Notre Dame e um devotado marido, pai e avô”, disse em comunicado o presidente do Notre Dame, reverendo Robert A. Dowd.

Seu filho, Skip, que seguiu os passos de Holtz como treinador, disse em uma publicação no X que seu pai havia falecido e estava “descansando em paz em casa.”

“Ele foi bem-sucedido, mas mais importante, ele foi Significativo”, escreveu Skip Holtz.

Holtz alcançou 249-132-7 ao longo de uma carreira que se estendeu por 33 temporadas e incluiu passagens por Minnesota, Arkansas, South Carolina e, mais notavelmente, Notre Dame.

História em Notre Dame

Foi lá que ele conquistou seu único título nacional, em 1988, coroado com uma vitória sobre West Virginia no Fiesta Bowl, mas destacado por uma vitória de 31-30 mais cedo naquela temporada sobre Miami — um dos encontros notáveis na chamada rivalidade “Catholics vs. Convicts” dos anos 80.

Entre todas as grandes personalidades que percorreram o futebol americano universitário durante aquela época, nenhuma se destacou mais que Holtz. Ele tinha apenas 1,78m de altura, mas comandava a lateral do campo como alguém muito maior

A preparação para os grandes jogos era às vezes seu melhor teatro.

Armado com um estilo caseiro de simplicidade que poderia beirar o piegas, mas sempre continha um grão de verdade, Holtz iluminou quadros de avisos e pôsteres motivacionais com dezenas de citações memoráveis e observações concisas, praticamente todas construídas para inspirar:

• “A vida é dez por cento o que acontece com você e noventa por cento como você reage a isso.”
• “Quando tudo está dito e feito, mais é dito do que feito.”
• “Você nunca é tão bom quanto todos dizem quando você vence, e nunca é tão ruim quanto dizem quando você perde.”

Ele conseguia fazer qualquer time — de Akron a Army até Alabama — soar como um campeão mundial em qualquer semana. Na maioria das vezes, seus Fighting Irish encontravam um jeito de conquistar as vitórias.

Antes de Holtz chegar a South Bend, Notre Dame estava mergulhada na mediocridade — uma mera sombra do programa construído sobre as bases de Knute Rockne, Ara Parseghian, a Cúpula Dourada e o Jesus Touchdown. Holtz mudou as coisas rapidamente e levou os Irish ao Cotton Bowl no segundo ano e à conquista do título nacional na temporada seguinte.

Suas equipes de 1988 e 1989 venceram um recorde escolar de 23 jogos consecutivos e ele derrotou três times classificados como número 1 — Miami em 1988, Colorado em 1989 e Florida State em 1993.

Os Irish terminaram em segundo lugar na pesquisa AP em 1993. Holtz deixou South Bend após a temporada de 1996 com um recorde de 100-30-2.

“Lou e eu compartilhamos uma relação muito especial”, disse o atual treinador de Notre Dame, Marcus Freeman, que levou os Irish de volta ao jogo do título nacional em 2025 — uma partida que Holtz assistiu e apimentou com algumas provocações ao programa Ohio State que derrotou os Irish naquele dia

“Nossa relação significou muito para mim, pois eu admirava os valores que ele usou para construir a base de sua carreira como treinador: amor, confiança e comprometimento.”

Notre Dame foi o ponto alto de uma carreira como técnico principal que começou em William & Mary e North Carolina State e também incluiu uma breve passagem de um ano na NFL.

Como tantos outros que dominaram o jogo universitário em sua profissão, ele fracassou lá, renunciando com um jogo restante em uma campanha de 3-10 com o New York Jets em 1976 e declarando “Deus não colocou Lou Holtz nesta terra para treinar profissionais.”

Isso abriu as portas para Arkansas, que foi uma das quatro escolas que ele levou ao Top 25 da AP. Suas equipes fizeram 18 aparições lá; oito delas foram no top 10.

Depois de Notre Dame, Holtz fez a transição para a cabine de TV com a CBS, prometendo que nunca mais treinaria.

“Eu disse: “Você pode gravar isso no granito.” Eu tenho a pedra de granito”, disse Holtz. “Não era um granito muito bom.”

Ele aceitou um cargo vago na South Carolina, onde já havia atuado como técnico assistente. Apesar de registrar sua pior marca na carreira, 0-11, em sua primeira temporada com os Gamecocks, Holtz conseguiu um retrospecto de 17-7 nas duas temporadas seguintes, venceu a então 9ª colocada Georgia no segundo jogo de 2000 e também derrotou Ohio State duas vezes no Outback Bowl.

Ele deixou definitivamente a linha lateral após a temporada de 2004 e retornou às transmissões, trabalhando por mais 11 temporadas com a ESPN.

Em campo, cada programa que ele liderou alcançou novos patamares em parte porque ele nunca se desviou de seus valores fundamentais de confiança, compromisso com a excelência e cuidado com os outros.

“Acho que você tem que entrar lá com uma visão de onde quer chegar e um plano de como vai chegar lá”, disse Holtz certa vez. “Você tem que responsabilizar as pessoas e tem que acreditar que pode ser feito.”

Os resultados foram impressionantes, mesmo que às vezes ele usasse métodos não convencionais.

Ele uma vez derrubou o quarterback Tony Rice após uma jogada mal sucedida no treino e foi amplamente criticado em 1991 quando agarrou um jogador pela grade do capacete, puxando-o para a lateral do campo e gritando com ele todo o caminho após o jogador cometer uma falta pessoal

Holtz posteriormente se desculpou.

Holtz suspendeu seu principal corredor, Tony Brooks, e principal receptor, Ricky Watters, em 1988 porque eles chegaram 40 minutos atrasados para uma refeição em equipe na noite anterior ao jogo do Notre Dame contra o então número 2 Southern California. Os Irish ainda venceram por 27-10.

Em Arkansas, ele uma vez suspendeu três jogadores titulares do ataque por razões disciplinares antes de enfrentar o então número 2 Oklahoma no Orange Bowl. Arkansas, considerado azarão por 18 pontos, ainda venceu por 31-6.

Por mais exigente que Holtz pudesse ser, ele usava seu carisma e olhar para bons jogadores para recrutar talentos de alto nível. A turma de recrutas do Notre Dame em 1990 incluía cinco futuros escolhas de primeira rodada do draft da NFL, e ele encontrava maneiras únicas de motivar seu time.

“A primeira coisa que eu dizia em cada treino era: “Puxa, que dia maravilhoso para trabalhar””, relembrou Holtz. “Podia estar chovendo. Podia ser qualquer coisa. Eu dizia: “Cara, como estou feliz de estar aqui. Não há lugar onde eu preferiria estar do que aqui”. Eu costumava dizer a eles: “Eu viajo pelo mundo todo fazendo palestras para grandes corporações e elas me pagam. Falo com vocês de graça e vocês não precisam tomar notas.””

Louis Leo Holtz nasceu em 6 de janeiro de 1937, em Follansbee, West Virginia, e aspirava ser treinador de futebol americano no ensino médio. Sua futura esposa rompeu o noivado em 1960. Foi quando Holtz, um linebacker de 150 libras em Kent State, aceitou um cargo de assistente graduado em Iowa. Um ano depois, ele se casou com Beth Barcus, e eles ficaram juntos por mais de 50 anos.

Ela o inspirou novamente em 1966 quando, oito meses grávida do terceiro filho deles, Holtz estava desempregado

Beth comprou para ele um livro sobre estabelecimento de metas, e Holtz criou uma lista de desejos do que queria fazer: participar de um jantar na Casa Branca, aparecer no “The Tonight Show” e ver o Papa.

Holtz disse que havia 107 itens na lista: “Ela disse, “Que legal. Por que você não adiciona arranjar um emprego”. Então fizemos 108″, disse ele.

Em 2008, Holtz foi incluído no Hall da Fama do Futebol Universitário e Notre Dame colocou uma estátua dele do lado de fora de seu estádio.

Ele disse várias vezes que seu plano era ser enterrado naquele campus também. Ele considerou que seria apenas apropriado porque, como disse em 2015: “Os ex-alunos me enterraram aqui todo sábado”.