Chimpanzés selvagens em Uganda forneceram novo suporte à hipótese do “macaco bêbado” – a ideia de que os primatas são expostos há muito tempo a baixos níveis de álcool em frutas fermentadas, e podem até ser atraídos por eles – depois que testes de urina revelaram que a maioria das amostras continha um marcador metabólico direto de etanol, relataram pesquisadores em um novo estudo.

“Para testar a hipótese do ‘macaco bêbado’, a primeira pergunta óbvia é: será que haveria álcool suficiente nas frutas que nossos ancestrais consumiam para provocar uma resposta fisiológica ou comportamental? E como é muito difícil estudar nossos ancestrais humanos diretamente, fizemos a pergunta indiretamente, estudando nosso parente vivo mais próximo, o chimpanzé”, disse Aleksey Maro, estudante de doutorado da UC Berkeley.

Trabalhando no sítio de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale, pesquisadores testaram 20 amostras de urina coletadas de 19 chimpanzés identificados individualmente e descobriram que 17 delas apresentaram resultado positivo para etilglucuronídeo (EtG), um produto de degradação usado em humanos como evidência de exposição recente ao álcool, de acordo com o estudo publicado na revista Biology Letters da Royal Society.

A equipe utilizou tiras de teste de imunoensaio disponíveis comercialmente. A UC Berkeley informou que 11 das amostras também foram avaliadas usando tiras com um limite de detecção mais alto e 10 apresentaram resultado positivo, indicando níveis de EtG acima desse limite na maioria das amostras.

“Estamos constatando que eles de fato metabolizam parte do etanol, que é o tipo específico de álcool que causa a sensação de euforia; que eles estão metabolizando esse etanol e ele está presente na urina”, disse Maro.

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O teste de EtG em humanos é usado para confirmar o consumo de álcool, mas os pesquisadores não tentaram traduzir as leituras de urina em medidas de intoxicação em chimpanzés, e os limites clínicos humanos não são diretamente comparáveis ​​entre as espécies, afirmou a equipe.

No entanto, Maro acrescentou: “Hipótese: dependendo da espécie que estão comendo, da quantidade de álcool presente na fruta e da rapidez com que conseguem absorver as calorias, é possível que consumam frutas suficientes em uma única refeição para obter uma dose aguda equivalente a uma única bebida alcoólica.”

A fonte mais provável de etanol foi a fruta fermentada na dieta dos chimpanzés, disseram os pesquisadores, observando que as leveduras podem fermentar os açúcares presentes em frutas em processo de amadurecimento. Eles destacaram a maçã-estrela africana como um dos alimentos consumidos em grande quantidade durante o período de estudo em campo.

O estudo dá sequência a um trabalho anterior dos mesmos pesquisadores, que estimou que, com base nas concentrações de etanol medidas na polpa das frutas e nas taxas de alimentação, os chimpanzés selvagens poderiam ingerir quantidades significativas de etanol em sua dieta. Eles acrescentaram que uma questão fundamental ainda em aberto é se os chimpanzés selecionam ativamente frutas com maior teor de etanol quando têm a opção de escolher.

“Será que os chimpanzés conseguem usar o etanol e a fermentação para inferir algo sobre o estado das frutas e tomar decisões de forrageamento mais vantajosas, sobrevivendo assim melhor do que os macacos que não fazem isso? Essa seria uma das grandes questões evolutivas que o ‘macaco bêbado’ ainda aguarda para ver resolvida”, disse Maro.