Por meses, agências de inteligência israelenses e americanas — incluindo a CIA — estiveram secretamente observando o aiatolá iraniano Ali Khamenei.

Eles monitoravam seus padrões diários — onde morava, com quem se encontrava, como se comunicava e onde poderia recuar sob ameaça de ataque, disseram cinco pessoas familiarizadas com o assunto à CNN. Eles também estavam monitorando os principais líderes políticos e militares do Irã, que raramente se reuniam no mesmo lugar que o aiatolá, o líder supremo do país por quase quatro décadas.

Nos últimos dias, eles encontraram sua oportunidade. Altos funcionários iranianos, incluindo Khamenei, planejavam se reunir na manhã de sábado em locais separados em um complexo de Teerã que abriga os escritórios do aiatolá, da presidência iraniana e do aparato de segurança nacional.

O líder supremo, excessivamente cauteloso, se sentiu menos vulnerável durante o dia, disse uma fonte israelense, e baixou a guarda.

Foi uma oportunidade que alguns oficiais israelenses e americanos acreditavam ser boa demais para deixar passar.

Os planos para um ataque à noite escura foram ajustados para um ataque diurno, disseram três das pessoas. Em uma nota para os pilotos da força aérea israelense, o chefe do Estado-Maior das Forças Armadas de Israel, Eyal Zamir, expôs o que está em jogo.

“No sábado ao amanhecer, começa a Operação Leão Rugido”, escreveu ele. “Você está autorizado a atingir seus alvos. Estamos fazendo história. Eu confio em você. Boa sorte a todos nós.”

Em plena luz do dia, por volta das 6h da manhã em Israel, aviões de guerra israelenses dispararam contra o complexo no primeiro tiro de uma onda altamente coordenada de ataques dos EUA e de Israel. Eles estavam equipados com munições altamente precisas e mísseis de longo alcance, segundo fontes. Os três locais com os vários líderes no complexo foram atingidos simultaneamente. Horas depois, Trump anunciou que Khamenei estava morto.

“Ele não conseguiu evitar nossos Sistemas de Inteligência e Rastreamento Altamente Sofisticados e, trabalhando em estreita colaboração com Israel, não havia nada que ele, ou os outros líderes que foram mortos junto com ele, pudessem fazer”, escreveu Trump em seu anúncio nas redes sociais.

Ainda não está claro o que motivou os líderes mais seniores do Irã — incluindo o comandante da Guarda Revolucionária Islâmica e o ministro da Defesa — a se reunirem no meio de Teerã, no mesmo local perigoso de Khamenei, e em um momento em que os EUA haviam acumulado extenso poder de fogo militar na região para cumprir as ameaças de ataque de Trump.

A inteligência israelense determinou que os principais conselheiros de Khamenei, incluindo Aziz Nasirzadeh, o ministro da defesa; o Almirante Ali Shamkhani, chefe do Conselho Militar; Mohammad Shirazi, vice-ministro da inteligência; Mohammad Pakpour, comandante-chefe do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica; e Seyyed Majid Mousavi, comandante da Força Aeroespacial do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, estavam presentes, entre outros. Também não estava claro quem os substituiria.

Mas mesmo em meio à grande incerteza sobre o que está por vir, a operação revelou o quão bem desenvolvida a inteligência israelense e americana havia se desenvolvido dentro do Irã nos últimos meses, e a rapidez com que os dois países estavam preparados para agir quando surgisse a oportunidade.

“Israel monitora regularmente todos os líderes de seus principais adversários de uma forma ou de outra”, disse um oficial militar israelense. “Claro que, quando você realiza uma operação como essa, precisa de inteligência extra, e precisa conectar vários elementos e fatores juntos, o que pode ser bastante complicado.”

Israel demonstrou repetidamente até que ponto seus serviços de inteligência penetraram no Irã, assassinando líderes militares de alto escalão e oficiais nucleares. Mas, após uma guerra de 12 dias entre Israel e Irã em junho, o ministro da Defesa do país reconheceu que eles nunca tiveram a oportunidade operacional de atacar o líder supremo do Irã.

Desta vez estava se mostrando diferente.

Protestos e preparação

Israel e Estados Unidos vinham trabalhando conjuntamente na operação há semanas. Durante uma visita a Mar-a-Lago na semana seguinte ao Natal, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu informou a Trump que o Irã estava trabalhando para avançar em seu programa de mísseis balísticos e reiniciar suas capacidades nucleares após uma campanha de bombardeios dos EUA em junho ter atingido suas três principais instalações de enriquecimento.

Na reunião, Trump disse que apoiaria um esforço militar israelense renovado para destruir locais de mísseis.

Alguns dias depois, protestos massivos nas ruas eclodiram dentro do Irã, provocando uma repressão mortal que resultou no massacre de milhares de manifestantes pelo regime. Trump prometeu ajudar os manifestantes, alegando que os EUA estavam “prontos e preparados”.

Foi então que o planejamento para uma operação conjunta americano-israelense se intensificou.

Na época, os Estados Unidos não possuíam a enorme coleção de ativos militares próximos ao Irã necessária tanto para conduzir o tipo de operação planejada quanto para proteger os ativos americanos na região que provavelmente seriam alvo de represálias iranianas.

Essas seriam enviadas nas semanas seguintes. Dois porta-aviões — incluindo o maior do mundo — navegaram em direção ao Oriente Médio, junto com centenas de jatos, petroleiros, navios e submarinos. O aumento do acúmulo era claramente visível para o mundo — e para o Irã — e serviu como um ponto significativo de influência enquanto os EUA prosseguiam negociações diplomáticas.

Enquanto isso, uma parada de altos oficiais militares e de inteligência israelenses voava para Washington para fazer planos. Visitas recentes do chefe do Estado-Maior às Forças de Defesa de Israel, do chefe da inteligência militar israelense e do diretor da agência de inteligência Mossad de Israel se concentraram na coordenação e preparativos para a missão.

O mesmo se aplicou a uma reunião em 11 de fevereiro entre Trump e Netanyahu em Washington, que foi antecipada em uma semana enquanto o primeiro-ministro trabalhava urgentemente para garantir que Trump permanecesse comprometido em realizar um ataque.

Esforços diplomáticos

Os esforços diplomáticos simultâneos para fechar um acordo nuclear com o Irã levaram Trump — ao menos publicamente — a insistir que ainda não estava pronto para aprovar uma operação militar. Ele declarou a reunião com Netanyahu inconclusiva.

“Não houve nada definitivo alcançado, exceto que insisti que as negociações com o Irã continuassem para ver se um Acordo pode ou não ser consumado”, escreveu ele no Truth Social depois.

A reunião ocorreu sem aparições públicas dos dois homens, algo raro nas reuniões de Trump com autoridades estrangeiras. Um funcionário israelense atribuiu a natureza a portas fechadas ao fato de a reunião ser sobre trabalho, e não relações públicas.

No entanto, a reunião privada também serviu para disfarçar quaisquer diferenças entre os dois homens sobre a sabedoria de tentar negociar com o Irã para evitar conflitos. Netanyahu havia alertado publicamente que os iranianos não poderiam ser confiados para negociar de boa-fé. Mas Trump parecia determinado a esgotar qualquer janela diplomática que evitasse iniciar uma nova guerra.

Nas duas semanas seguintes, os enviados de Trump em negociações com o Irã — Steve Witkoff e Jared Kushner — continuaram tentando determinar quais concessões o país poderia fazer em suas ambições nucleares.

Muitos funcionários americanos duvidavam que as negociações resultassem em algo próximo ao que Trump estava exigindo: um fim permanente ao enriquecimento nuclear iraniano. Embora Teerã tenha aparentemente feito algumas concessões nas três rodadas de negociações indiretas, isso não foi suficiente para Trump.

A administração havia oferecido aos líderes iranianos opções para desenvolver o que o alto funcionário chamou de “programa nuclear pacífico”. Um alto funcionário dos EUA disse que o Irã rejeitou uma proposta de que os Estados Unidos forneceriam combustível nuclear ao país. A Casa Branca e a CIA recusaram-se a comentar.

“Oferecemos muitas, muitas formas de fazer isso”, disse o alto funcionário. “Mas, em vez disso, isso foi respondido com jogos, truques, táticas de enrolação, e essa foi realmente a conclusão a que chegamos.”

Após a rodada final de negociações em Genebra na quinta-feira, Witkoff e Kushner ligaram para Trump para informá-lo sobre a posição inabalável do Irã sobre o desmantelamento total de seu programa nuclear — um resultado que pareceu endurecer a visão do presidente de que uma ação militar seria necessária.

Voando para o Texas um dia depois a bordo do Air Force One, Trump consultou sobre a decisão diante de si com vários republicanos, incluindo os senadores Ted Cruz e John Cornyn, do Texas. Naquela época, os oficiais de inteligência já haviam identificado a reunião de sábado de manhã em Teerã que se tornaria o centro da operação eventual.

“Ele não nos disse o que faria, mas levantou a questão de saber se o Irã deve ser detido por qualquer ação necessária que ele possa optar por tomar”, disse Cornyn um dia depois, após o ataque ter ocorrido.

Falando no Porto de Corpus Christi, Trump reconheceu na sexta-feira que tinha uma escolha difícil diante de si.

“Agora temos uma grande decisão a tomar”, disse ele — já plenamente ciente de quais eram os alvos, como o Irã poderia responder e das muitas incógnitas sobre o que viria depois. “Não é fácil.”