Em uma tarde ensolarada sob o sol quente da Austrália, pequenos rostos úmidos espreitam pelos buracos nos tijolos. Cercados por uma estufa simples, os tijolos formam “saunas” para rãs, que se mostram um refúgio aquecido, protegendo esses anfíbios ameaçados de extinção de uma doença catastrófica.
Eles fazem parte de um experimento liderado por Anthony Waddle, pesquisador da Universidade Macquarie, em Sydney, que criou essa nova abordagem para protegê-los de uma doença mortal que afeta anfíbios.
Waddle, um biólogo nascido nos Estados Unidos, não foi atraído para a Austrália por suas deslumbrantes costas ou marsupiais únicos — em vez disso, ele se mudou por causa de uma criatura minúscula, viscosa e amante do sol, encontrada em habitats de água doce em todo o sudeste — a rã-sino verde e dourada.
Com olhos esbugalhados, dedos bulbosos e pele de cores vibrantes que fazem jus ao seu nome, esses sapos nativos são um dos anfíbios mais impressionantes do país, mas também uma de suas espécies mais ameaçadas.
Nas últimas três décadas, as populações de rãs-verdes e rãs-douradas em Nova Gales do Sul — que antes eram seu principal reduto — diminuíram para apenas 10% de seus níveis históricos.
Embora a perda de habitat e as mudanças climáticas tenham contribuído para o seu colapso, um dos principais fatores foi o fungo quitrídio — um fungo ancestral que se transformou em um assassino dos tempos modernos.
A forma responsável pelo declínio da rã-verde e da rã-dourada, e pelas mortes em massa de anfíbios no último meio século, é conhecida cientificamente como Batrachochytrium dendrobatidis. Este patógeno transmitido pela água desencadeia uma doença altamente contagiosa e frequentemente fatal chamada quitridiomicose, que afeta rãs, sapos e salamandras.
“O fungo quitrídio é atraído pela pele deles, se fixa a ela e dissolve suas barreiras protetoras”, disse Waddle. Simplificando, “o quitrídio está se alimentando da pele deles”.
Para os anfíbios, a pele é mais do que uma camada protetora — ela é vital para a respiração, absorção de água e outros processos regulatórios. Quando essas funções são interrompidas, isso sobrecarrega o coração e pode levar à parada cardíaca.
“Esta é a pior doença que já afetou a biodiversidade, e a maioria das pessoas nem sabe que ela existe”, disse Waddle à CNN.
Waddle dedicou sua vida a ajudar a salvar espécies ameaçadas pelo fungo. Em 2016, o biólogo conservacionista começou seu trabalho em laboratório, desenvolvendo uma vacina para combater a doença em rãs-leopardo no oeste dos Estados Unidos.
Ele criou uma forma enfraquecida do fungo quitrídio que os sapos conseguiam combater facilmente e descobriu que ela podia se espalhar de sapo para sapo sem causar doenças — funcionando, em vez disso, como uma vacina transmissível, aumentando sua resistência e melhorando a sobrevivência quando expostos posteriormente.
Em seguida, ele voltou sua atenção para como a temperatura influencia a dinâmica da doença. Em todos os continentes, os surtos de quitridiomicose seguem um padrão sazonal — devastando populações de rãs em invernos frios, mas diminuindo nos meses mais quentes, indicando que o fungo prospera em climas mais frios.
Isso deixou Waddle pensando: “Se os sapos tivessem acesso a altas temperaturas, eles poderiam melhorar?”
Em 2020, Waddle começou a construir pequenas saunas para rãs usando tijolos de alvenaria empilhados, cobertos com estruturas simples de estufa que aquecem ao sol. Os abrigos rapidamente se tornaram populares entre as rãs-verdes e as rãs-douradas, que são naturalmente atraídas pelo calor.
Ele descobriu que, quando a temperatura corporal dos sapos atingia cerca de 30 graus Celsius (86 graus Fahrenheit), um limite que o fungo quitrídio não consegue tolerar, muitos conseguiam se livrar da infecção.
Como medida de controle, Waddle também colocou rãs em estruturas sombreadas e mais frescas. As rãs com acesso aos abrigos quentes se aqueceram e eliminaram rapidamente o fungo, enquanto aquelas nos recintos mais frescos não apresentaram o mesmo resultado, concluiu seu estudo, publicado na revista Nature.
Waddle afirmou que o método da sauna também ajuda a desenvolver imunidade. “Descobrimos que os sapos que tiveram uma infecção curada com calor tinham 23 vezes mais probabilidade de sobreviver a uma reinfecção”, disse ele à CNN, acrescentando: “eles são reinfectados, mas em taxas muito baixas”.
Para terem um impacto significativo, essas saunas precisariam ser amplamente implantadas em toda a área de distribuição da espécie. Como uma solução relativamente barata, Waddle publicou um guia simples para ajudar as pessoas a construírem as suas próprias.
Mas essas saunas não funcionarão em todos os climas ou em todas as espécies, observou Waddle. Por exemplo, elevar a temperatura corporal da rã australiana, uma espécie ameaçada de extinção que habita regiões alpinas, a mataria.
Os sapos sobreviveram a quatro extinções em massa, evoluindo repetidamente para sobreviver em um planeta em constante mudança. Mas agora, diante de uma pandemia fúngica de rápida disseminação que se tornou a doença infecciosa mais devastadora da história dos vertebrados — de acordo com um estudo retrospectivo de 2019 — pesquisadores como Waddle dizem que precisam da nossa ajuda.
As primeiras grandes mortandades de anfíbios que os cientistas conseguiram associar ao fungo quitrídio provavelmente começaram na década de 1970, mas foram necessárias mais de duas décadas para que as pesquisas identificassem o fungo como o culpado.
Desvendar o papel do fungo quitrídio em relação a outras pressões ambientais é difícil, mas pesquisas estimam que, globalmente, o fungo levou cerca de 90 espécies à extinção e mais de 500 outras ao declínio.
Uma vez introduzido, o fungo quitrídio torna-se parte do ecossistema e não pode ser erradicado. Ele foi encontrado em todos os continentes habitados por anfíbios, afirmou Bree Rosenblum, bióloga evolucionista e professora da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Essa doença está atingindo um grupo já em crise: “Os anfíbios são um grupo de criaturas muito ameaçado em nosso planeta; mais de um terço dos anfíbios são considerados ameaçados de extinção“, disse Rosenblum à CNN.
Ela afirmou que, por ocuparem um degrau intermediário crucial na cadeia alimentar, seu desaparecimento poderia ter um efeito cascata, desencadeando reações que afetariam inúmeras outras espécies.
Elas também atuam como controle natural de pragas, alimentando-se de mosquitos transmissores de doenças como malária e vírus do Nilo Ocidental.
“Quando você começa a retirar espécies dos ecossistemas, isso tem efeitos catastróficos em cascata”, disse ela.
Há mais de duas décadas, Rosenblum começou a investigar a origem e a disseminação do fungo quitrídio, utilizando ferramentas genéticas para reconstruir a árvore genealógica evolutiva do fungo. Seu trabalho revelou que o quitrídio não era um único invasor, mas sim um conjunto de linhagens que evoluíram em diferentes partes do mundo e posteriormente se espalharam globalmente — provavelmente por meio do comércio de animais selvagens e da movimentação humana.
“Podemos reconstruir o melhor possível com nossos dados genéticos, mas algo mudou nas últimas décadas ou séculos que tornou a doença muito mais letal”, disse ela. “A grande questão é: será que algo mudou apenas no fungo quitrídio, ou algo também mudou nos sapos, tornando-os menos capazes de combatê-lo devido a outros fatores de estresse ambiental?”
Ela acredita que desacelerar a disseminação da doença por meio do comércio de animais selvagens e reduzir pressões como a destruição do habitat e a poluição são passos cruciais para conter a crise de extinção dos anfíbios.
Mas “provavelmente o mais importante é dar tempo aos anfíbios”, disse ela. “A solução a longo prazo é a evolução, para que eles possam se adaptar e desenvolver imunidade natural.”
Nas montanhas Cascade, no norte da Califórnia, girinos ficam com as patas estendidas em águas rasas — um grupo improvável de pacientes lutando pela sobrevivência.
Essas são rãs-das-cascatas. Endêmicas do noroeste do Pacífico, elas vivem em lagos e prados de alta montanha, desde o norte da Califórnia até a Colúmbia Britânica, no Canadá.
Eles têm desaparecido dessa paisagem, particularmente da extremidade sul de sua área de distribuição, disse o Dr. Jonah Piovia-Scott, professor associado de ciências biológicas da Universidade Estadual de Washington.
“Inicialmente, comecei estudando os impactos da introdução de trutas nesses sapos, e então percebemos que outra coisa também estava acontecendo”, disse Piovia-Scott à CNN — “e descobrimos que era o fungo quitrídio”.
Tendo estudado o fungo quitrídio por duas décadas e meia, ele sabia que os tratamentos antifúngicos poderiam ajudar a eliminar a infecção — pelo menos em ambientes controlados de laboratório.
“Estávamos realmente interessados em ver se poderíamos de fato ter um impacto na sobrevivência de uma população selvagem em risco”, disse ele.
Em 2012, a equipe de Piovia-Scott testou banhos com itraconazol diluído, um agente antifúngico comum, e descobriu que eles reduziam as infecções por quitrídio e melhoravam a sobrevivência em populações selvagens de girinos metamorfoseados (sapinhas) — o estágio de vida mais vulnerável à mortalidade relacionada à doença.
A equipe expandiu os experimentos para áreas de campo em maior escala, em prados no norte da Califórnia, imergindo centenas de girinos em banhos com medicamentos por cinco minutos diários, durante seis dias consecutivos.
Em um estudo publicado em 2022, eles descobriram que os sapos tratados tinham quatro vezes mais probabilidade de sobreviver ao primeiro inverno do que os não tratados, o que é um obstáculo crítico para os sapos jovens; aqueles que sobrevivem têm muito mais probabilidade de atingir a idade adulta e se reproduzir.
Embora os banhos antifúngicos sejam uma ferramenta valiosa e escalável, Piovia-Scott enfatizou que são apenas uma solução paliativa de curto prazo.
“Não estamos tentando criar uma situação em que a única maneira de manter esses animais vivo seja tratá-los com um antifúngico químico todos os anos”, disse ele. “Não acho que essa seja uma boa solução a longo prazo.”
Em vez disso, ele afirmou que o tratamento funciona melhor em conjunto com outras estratégias, como a translocação — mover os sapos de volta para seus habitats originais para ajudar a restabelecer as populações. Sua equipe já está colocando essa abordagem em prática, realocando sapos de uma população saudável próxima para áreas protegidas no Parque Nacional Vulcânico Lassen, um antigo reduto de sapos da Cordilheira das Cascatas, após tratá-los previamente.
Em última análise, ele concorda com Rosenblum: o objetivo é manter as populações por tempo suficiente para que a resistência natural se desenvolva — o que já está acontecendo. Piovia-Scott explicou que, da Califórnia à América Central, os anfíbios que sofreram declínios severos devido ao fungo quitrídio estão começando a se recuperar.
Essa recuperação não se deve ao enfraquecimento do fungo, disse ele — os sapos se adaptaram. “Mas não se pode desenvolver resistência se a população não existir”, enfatizou Piovia-Scott.
Rosenblum elogia a engenhosidade por trás de soluções como saunas para rãs e banhos antifúngicos, considerando-as provas do que a preocupação e a engenhosidade humanas podem alcançar — ao mesmo tempo que destaca os desafios envolvidos na ampliação dessas intervenções práticas para milhares de espécies e habitats.
“Vale a pena testar essas estratégias, mas a implementação global é realmente difícil”, disse ela, acrescentando que precisamos avaliar cuidadosamente tanto os benefícios quanto os potenciais efeitos imprevistos da intervenção em habitats naturais.
Para Rosenblum, Waddle e Piovia-Scott, o objetivo a longo prazo é chegar a um ponto em que os sapos possam sobreviver por conta própria — sem intervenção humana constante.
Para Waddle, esse tipo de garantia para o futuro pode estar na biologia sintética — tornando os sapos geneticamente resistentes ao fungo quitrídio.
Os cientistas ainda não entendem completamente como alguns sapos combatem naturalmente o fungo quitrídio, mas Waddle disse que certos anfíbios produzem anticorpos na pele que podem matar o fungo .
Waddle está agora testando se espécies de rãs vulneráveis podem receber essas mesmas defesas naturais por meio de edição genética. Ele ressalta que o trabalho está em seus estágios iniciais e deve ser abordado com extrema cautela.
“Precisamos garantir que funcione e não tenha efeitos negativos sobre os sapos, e também temos que pensar em todas as possíveis consequências não intencionais”, disse ele.
Em outubro passado, a União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) adotou sua primeira política global sobre biologia sintética, reconhecendo que ela pode desempenhar um papel na conservação, ao mesmo tempo que enfatiza a necessidade de uma avaliação cuidadosa, caso a caso, dos riscos e benefícios.
Para algumas espécies, ferramentas menos radicais podem ser suficientes, reconheceu Waddle, mas para anfíbios que não respondem às medidas clássicas de conservação e estão à beira da extinção, ele vê poucas alternativas.
Proteger a biodiversidade não se resume apenas a preservar ecossistemas, acrescentou ele. “Os sapos têm milhares de compostos na pele com poderosas propriedades antibacterianas, e estamos apenas começando a compreender seus impactos”, disse Waddle.
Numa altura em que a resistência aos antibióticos se está a tornar numa crise global, estes compostos poderão ser importantes não só para os anfíbios, mas também para a medicina humana, observou.
Os cientistas já observaram indícios desse potencial: uma proteína encontrada em rãs do sul da Índia demonstrou proteger ratos da gripe, prevenindo a infecção antes que ela se instale.
Para Rosenblum, a esperança não reside em uma ferramenta ou tecnologia específica, mas em um esforço global para proteger os anfíbios.
“O que une o mundo são essas redes colaborativas de seres humanos que se importam o suficiente para serem criativos em prol de outras espécies em nosso planeta”, disse ela. Essa teia de cuidado, acredita ela, pode começar em qualquer lugar: “Se cada um de nós se importasse com algo além de si mesmo, seríamos capazes de cobrir a árvore da vida repetidas vezes”.
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Fonte : CNN
