O voo de teste malsucedido da espaçonave Starliner da Boeing — uma saga prolongada que manteve dois astronautas no espaço por meses além do previsto — foi um fiasco comparável aos desastres dos ônibus espaciais dos EUA que custaram a vida de tripulantes, segundo conclusões recém-divulgadas de uma investigação da Nasa sobre o ocorrido.

Embora a missão tripulada da Starliner não tenha terminado em tragédia, os inúmeros problemas descobertos na espaçonave construída pela Boeing “revelaram vulnerabilidades críticas no sistema de propulsão da Starliner, no modelo de supervisão da Nasa e na cultura mais ampla do voo espacial comercial tripulado”, segundo um relatório publicado pela agência na quinta-feira.

O administrador da Nasa, Jared Isaacman, discutiu o incidente em termos contundentes durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira, observando que a Starliner não deveria ter voado com tripulação a bordo quando o fez.

“É uma questão de tomada de decisão e liderança que, se não for corrigida, pode criar uma cultura incompatível com o voo espacial humano”, disse Isaacman.

Oficialmente, o voo de teste da Starliner é agora considerado um “incidente Tipo A” — uma designação que a Nasa define como um evento que resulta em mais de US$ 2 milhões em danos, na perda de controle ou destruição de um veículo, ou na perda de vidas. Os desastres dos ônibus espaciais Space Shuttle Columbia e Space Shuttle Challenger também foram classificados como incidentes “Tipo A”.

Isaacman afirmou que o relatório e a coletiva de quinta-feira tinham como objetivo “fazer a coisa certa” e investigar adequadamente a missão da Starliner. Inicialmente, a Nasa havia permitido que seu Programa de Tripulação Comercial, que supervisiona o desenvolvimento da Starliner pela Boeing, conduzisse uma autoavaliação, segundo autoridades da agência.

Isaacman disse que essa decisão foi “incompatível com a cultura de segurança da Nasa”.

“Acho que esclarecer os fatos, classificar isso como um incidente Tipo A, garante que o que aconteceu nesta missão seja devidamente registrado e possa servir de referência para aprendizados futuros”, disse Isaacman. “Estamos tentando enviar uma mensagem sobre qual é a maneira certa e errada de lidar com situações como essa para que não voltem a ocorrer.”

Isaacman, que assumiu o principal cargo da Nasa após sua confirmação pelo Senado em dezembro, não disse se algum gestor da agência perderá o cargo por causa do incidente.

A Boeing projetou e construiu a Starliner, embora a Nasa mantenha um contrato de cerca de US$ 4 bilhões com a empresa para utilizar a espaçonave no transporte de astronautas da agência de e para a Estação Espacial Internacional.

A Starliner está em desenvolvimento há mais de uma década, e problemas com os propulsores do veículo também surgiram durante voos de teste não tripulados realizados antes do primeiro Teste de Voo Tripulado da Boeing com a Nasa em 2024, que incluiu os astronautas da Nasa Suni Williams e Butch Wilmore.

Isaacman disse que agora está claro que as causas-raiz dos problemas da Starliner nunca foram encontradas — e ainda não foram determinadas.

Investigações anteriores sobre os problemas da Starliner “frequentemente pararam antes de chegar à causa próxima ou direta, trataram o problema com uma correção pontual ou aceitaram a questão como uma anomalia inexplicada”, disse Isaacman.

“Conduta antiprofissional”

A Starliner enfrentou problemas logo após iniciar sua primeira missão tripulada em junho de 2024. Os astronautas que comandavam o voo de teste, Wilmore e Williams, esperavam levar a espaçonave até a Estação Espacial Internacional, permanecer acoplados por cerca de uma semana e depois retornar para casa.

Esses planos foram rapidamente frustrados quando a Starliner apresentou vazamentos de hélio e falhas nos propulsores a caminho do laboratório orbital. Por fim, a Nasa determinou que a espaçonave não era segura o suficiente para trazer Williams e Wilmore de volta, e eles passaram a integrar a rotação seguinte da tripulação da estação espacial, retornando posteriormente a bordo de uma cápsula da SpaceX. Os astronautas acabaram passando mais de nove meses em órbita.

Isaacman também criticou duramente o processo de tomada de decisão sobre o retorno dos astronautas, dizendo na quinta-feira que “discordâncias sobre as opções de retorno da tripulação degeneraram em conduta antiprofissional enquanto a tripulação permanecia em órbita”.

Um funcionário não identificado da Nasa entrevistado para o relatório afirmou: “Houve gritos nas reuniões. Foi emocionalmente carregado e improdutivo.”

Outro declarou: “Há pessoas que simplesmente não gostam muito umas das outras, e isso realmente se manifestou durante o CFT”, disse a pessoa, usando a sigla para o Teste de Voo Tripulado da Starliner.

Embora estadias prolongadas na estação espacial sejam comuns, a saga de Williams e Wilmore destacou falhas preocupantes na cápsula Starliner — que em 2024 já estava anos atrasada em relação ao cronograma.

Críticos também consideraram o desempenho da Starliner mais uma mancha na reputação da Boeing, enquanto a gigante aeroespacial enfrentava escândalos, incluindo os acidentes do 737 Max e alegações de acobertamento.

Apesar das críticas e controvérsias, a Boeing afirmou em comunicado na quinta-feira que continua “comprometida com a visão da Nasa de dois fornecedores comerciais de tripulação” — indicando que a empresa continuará buscando colocar a Starliner em operação.

“Somos gratos à Nasa por sua investigação minuciosa e pela oportunidade de contribuir com ela”, diz o comunicado da Boeing. “Nos 18 meses מאז nosso voo de teste, a Boeing fez avanços substanciais em ações corretivas para os desafios técnicos que enfrentamos e promoveu mudanças culturais significativas em toda a equipe, alinhadas diretamente às conclusões do relatório.”

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Preocupações com segurança em um momento crucial

O incidente da Starliner é impressionante. Ele colocou a Boeing — que mantém contratos e trabalha de perto com a Nasa ao longo da história da agência — claramente atrás da SpaceX, que quando o Programa de Tripulação Comercial começou era uma recém-chegada relativa ao setor espacial.

A mais recente investigação da Nasa também levanta questionamentos sobre os protocolos de supervisão e salvaguardas de segurança da agência pouco antes de a missão tripulada mais importante das últimas décadas decolar: a Artemis II, uma viagem de 10 dias ao redor da Lua que enviará quatro astronautas na primeira missão ao espaço profundo em mais de cinco décadas.

Questionado, Isaacman afirmou que as falhas institucionais que levaram ao incidente da Starliner não se estendem às partes da agência responsáveis por garantir a segurança da missão lunar Artemis.

Enquanto a Starliner foi desenvolvida sob um contrato comercial — no qual a Nasa paga um preço fixo à empresa e oferece apenas supervisão durante o desenvolvimento — o foguete e a espaçonave da Artemis foram desenvolvidos internamente pela Nasa, sob contratos do tipo “cost-plus”.

A missão Artemis II é “muito diferente” da Starliner, disse Isaacman. O foguete que a Nasa está usando na missão, que tem a Boeing como principal contratada, “aproveita muitos componentes que remontam ao programa do ônibus espacial, adquiridos e montados de maneira mais tradicional, e também com a mentalidade de que esta é agora a missão tripulada mais importante em mais de meio século”.

“Não pode haver olhos demais sobre este programa”, disse Isaacman sobre a missão lunar Artemis. “Enviei segundo, terceiro e quarto grupos de revisão durante a campanha da Artemis II.”