Don Lemon, ex-âncora da CNN, se declarou inocente na sexta-feira (13) das acusações federais decorrentes de sua presença em um protesto em uma igreja em St. Paul, Minnesota, no mês passado.

Ele compareceu ao tribunal acompanhado por seus advogados, vestindo um terno escuro com uma gravata vermelha e seus característicos óculos de armação preta.

Lemon enfrenta duas acusações federais: conspiração para violar os direitos constitucionais de alguém e violação do FACE Act, que proíbe o uso de força ou ameaças para interferir intencionalmente no direito de alguém expressar sua liberdade religiosa, garantida pela Primeira Emenda, da Constituição americana.

Os promotores federais alegam que Lemon e outra jornalista independente, Georgia Fort, participaram de um “ataque no estilo takeover” à Cities Church e intimidaram os congregantes, após os dois transmitirem ao vivo um grupo de manifestantes contra o ICE (Serviço de Imigração e Fiscalização de Alfândega) invadindo a igreja no dia 18 de janeiro, interrompendo o culto.

“Isso não se trata apenas de mim, mas de todos os jornalistas, especialmente nos Estados Unidos,” disse Lemon a repórteres e a um grupo de apoiadores reunidos do lado de fora do tribunal após a audiência.

“Os eventos antes da minha prisão e o que aconteceu desde então mostram que as pessoas finalmente estão percebendo do que (a administração Trump) se trata. O processo é a punição para eles,” declarou Lemon. “Eu não serei intimidado, não vou recuar, vou lutar contra essas acusações sem fundamento e não serei silenciado.”

Quatro outros réu também foram formalmente acusados na sexta-feira por seu suposto envolvimento no protesto na igreja. Cada um se declarou não culpado.

Durante a audiência, o advogado de Lemon, Abbe Lowell, afirmou que a defesa pretende apresentar uma moção para obter acesso aos materiais do grande júri que levaram à acusação. Ele também indicou que uma moção para declarar o caso inconstitucional será apresentada em breve.

O jornalista e ex-apresentador da CNN – que agora apresenta seu próprio programa no YouTube – prometeu lutar contra as acusações. Segundo os registros judiciais apresentados no início desta semana, ele contratou Joseph H. Thompson, um ex-promotor federal de Minnesota, para representá-lo ao lado de Lowell.

Thompson foi um dos pelo menos seis promotores federais que recentemente renunciaram ao escritório do Procurador dos EUA de Minnesota, em meio a tensões com a administração Trump sobre a investigação do dos disparos que matram Renee Good.

Lemon foi preso no saguão de um hotel em Beverly Hills no dia 29 de janeiro, enquanto estava em Los Angeles para cobrir o Grammy. Mais de duas dúzias de agentes da Departamento de Segurança Interna e do FBI o prenderam, de acordo com uma fonte da aplicação da lei familiarizada com a operação.

Ele foi mantido sob custódia federal durante a noite e liberado no dia seguinte, sob sua própria responsabilidade.

Na sexta-feira, Lowell solicitou a devolução do telefone de Lemon, que, segundo ele, foi apreendido após o jornalista ser “rastreado” até Los Angeles. Antes da audiência, autoridades federais informaram aos advogados de Lemon que o telefone estava sendo enviado para Minnesota, disse Lowell, mas seu paradeiro é atualmente desconhecido.

Um dos promotores confirmou que o governo federal obteve um mandado de busca para o telefone, mas ainda está no processo de executá-lo. Eles não conseguiram fornecer uma estimativa de tempo para quando a busca será concluída e o telefone devolvido a Lemon.

Antes da audiência, um pequeno grupo de pessoas se reuniu do lado de fora do tribunal, agitando bandeiras, carregando cartazes e cantando: “Deixem as acusações cair, apoiem nossa imprensa!”

Lemon tem afirmado repetidamente, até mesmo durante sua transmissão ao vivo no YouTube sobre a interrupção na igreja, que ele estava presente na demonstração como jornalista, e não como ativista. Em um vídeo do episódio, Lemon é ouvido dizendo: “Eu estou aqui apenas fotografando, não faço parte do grupo… Eu sou um jornalista.”

O Departamento de Justiça tentou inicialmente acusar oito pessoas, incluindo Lemon. Um juiz magistrado rejeitou as acusações contra cinco dessas pessoas – incluindo Lemon – afirmando que não havia evidências suficientes para apresentar as acusações.

No entanto, o juiz incentivou os promotores a levar o caso a um grande júri e buscar uma acusação formal. E Lemon, em seu programa no YouTube, disse que o governo tentaria novamente acusá-lo.

“Eu passei toda a minha carreira cobrindo as notícias – não vou parar agora,” disse Lemon nas escadas do tribunal federal em Los Angeles, após sua liberação no mês passado. “Na verdade, não há momento mais importante do que agora, neste exato momento, para uma mídia livre e independente que ilumina a verdade e mantém os poderosos responsáveis.”