Annika e Niklas Malacinski, dupla de irmãos de Steamboat Springs, Colorado, está entre as melhores dos Estados Unidos no combinado nórdico, modalidade que combina dois esportes bastante distintos: esqui cross-country e salto de esqui.

Embora a combinação peculiar, o combinado nórdico é um dos 16 eventos originais dos Jogos Olímpicos de Inverno, remontando às origens dos Jogos em 1924 em Chamonix, França. É também o único esporte de inverno que nunca permitiu que mulheres competissem nos Jogos.

Isso significa que Niklas, classificado em 29º lugar no mundo, fará parte da equipe dos EUA em Milão-Cortina; Annika, classificada em 10º lugar, não.

A contínua exclusão das mulheres contradiz as mensagens do Comitê Olímpico Internacional (COI), que vem alardeando a igualdade e a expansão dos Jogos.

Os Jogos de 2024 em Paris foram aclamados por sua paridade de gênero, sendo os primeiros com uma divisão 50/50 entre competidores homens e mulheres.

Milão-Cortina não está muito distante, com mulheres representando 47% dos competidores programados para participar. Os Jogos também continuam ampliando seu alcance para esportes novos ou revisitados – breaking em Paris; esqui de montanha em Milão; squash, lacrosse, críquete e flag football em Los Angeles.

No entanto, a montanha permanece fechada para as mulheres no combinado nórdico.

“Tenho gritado a plenos pulmões sobre isso porque alguém precisa fazer alguma coisa”, disse Annika à CNN Sports. “É 2026 e isso é simplesmente flagrante. É tão desigual. É sexista. Não está certo e eu costumo ser uma pessoa que se manifesta quando as coisas não estão certas.”

A recusa do Comitê Olímpico Internacional (COI) em adicionar o combinado nórdico feminino decorre, pelo menos em parte, de suas preocupações com o esporte em geral.

Os números masculinos têm diminuído – apenas 36 atletas competirão nestes Jogos, uma queda em relação aos 55 em Pequim em 2022 – e há muito sofre com falta de paridade. Alemanha, Áustria ou Finlândia conquistaram todas as medalhas de ouro, exceto duas, desde 1924.

Na verdade, o COI pode até considerar banir o esporte por completo em junho.

Mas as mulheres podem muito bem ser a solução para todo o problema, já que seus números estão crescendo no espaço competitivo. A Federação Internacional de Esqui e Snowboard (FIS) só começou a sediar uma Copa do Mundo feminina em 2020, mas agora mais de 200 mulheres estão competindo.

Os Jogos Olímpicos da Juventude de Inverno também patrocinam o esporte. Atletas de sete países diferentes estão entre as 10 melhores no ranking atual da Copa do Mundo feminina.

“Fico tão chateada quando as pessoas comentam em minhas postagens dizendo ‘Vamos boicotar os homens’, porque é completamente o oposto”, disse Annika. “Precisamos que as pessoas falem sobre o combinado nórdico e assistam a ele. É isso que é meu ativismo: mostrar como este esporte é incrível e desafiador. Precisamos nos apoiar mutuamente.”

Os Malacinskis não tinham a intenção de se tornarem garotos-propaganda do seu esporte ou ativistas. Mas, como suas histórias de irmãos, entrelaçadas, tomaram rumos completamente diferentes, isso facilita contar uma história complexa. Niklas poderá competir em 2026; Annika, não.

A ironia é que, em certo momento, Annika nem se importaria. Filhos de um instrutor de esqui do Colorado e de uma finlandesa, criados em Steamboat Springs, os dois naturalmente cresceram nas pistas de esqui. Mas Niklas foi o único que inicialmente se dedicou ao combinado nórdico.

Quando Johnny Spillane e Todd Lodwick – parte da equipe dos EUA que conquistou a medalha de prata no large hill/4x5km em 2010 – trouxeram seus brilhantes troféus para mostrar em sua cidade natal, Niklas decidiu que também queria um.

Aos 13 anos, ele já morava na Finlândia com a mãe para treinar, e aos 14 mostrou suas habilidades para a torcida local no Jumpin’ and Jammin’ Ski Jumping Extravaganza, superando competidores com mais de dez anos de idade. O esporte lhe agradava principalmente porque não o obrigava a escolher.

“Eu amava o fato de não precisar decidir”, ele disse à CNN Sports. “Amo o aspecto do voo, a adrenalina e aquela sensação de pressão do ar é indescritível.”

“Mas por outro lado, você tem que dar tudo de si na pista de corrida cross-country. Você cruza a linha de chegada e as endorfinas estão a mil. Para mim, isso mostra quem é verdadeiramente o mestre da disciplina do esqui nórdico.”

Enquanto Niklas estava voando e se dedicando, Annika perseguia um sonho olímpico completamente diferente: uma vaga nos Jogos de Verão como ginasta. Totalmente comprometida com o esporte durante a maior parte de sua infância, ela só o abandonou relutantemente quando suas exigências se tornaram muito pesadas e as lesões a forçaram a desistir.

Com apenas 16 anos e precisando de algo para alimentar seu espírito competitivo, ela fez o que muitos irmãos fazem: foi conhecer o esporte do irmão.

Annika descobriu que tinha a mesma predisposição. “Juntar os dois esportes é simplesmente mágico”, disse ela.

Os dois se incentivavam mutuamente. Em 2018, ambos conquistaram vagas na equipe nacional dos EUA. Annika ganhou seu primeiro título americano em 2023 e Niklas o seu em 2024.

Esse sucesso só tornou ainda mais tentador o sonho de infância de conquistar uma medalha olímpica. Ele se concentrou exclusivamente no combinado nórdico até 2025, mas essa obstinação lhe custou caro. Depois de alcançar a 15ª posição no ranking mundial, sua ânsia de vencer começou a se voltar contra ele. Seus resultados pioraram e Niklas despencou no ranking.

No outono, quando caiu para a 38ª posição, entrou em pânico. “Me meti numa enrascada”, disse ele. “A classificação para os Jogos nunca foi o objetivo; era ter um bom desempenho nos Jogos. E então ver a classificação em risco foi aterrorizante. Sinceramente, achei que tinha aprendido muito com a minha carreira, então foi um choque.”

O que o salvou, ironicamente, foi sua irmã. Annika teve uma temporada fantástica, com sete colocações entre as dez melhores, competindo o tempo todo sabendo que, não importa o que fizesse, não conseguiria se classificar para as Olimpíadas.

A luta dela se tornou a luta de Niklas, em parte porque ele queria que sua irmã conquistasse sua vaga, mas também porque reconhecia que ambos lutavam pela mesma coisa: a sobrevivência do esporte.

“Eu fiz muitas reflexões, do tipo, ‘Por que eu quero fazer isso?’, e sempre foi só para ser o melhor”, disse ele. “Mas agora, eu realmente quero ser um rosto do esporte para a próxima geração. Quero manter vivo o legado do combinado nórdico.”

Com o foco renovado, Niklas se recuperou com quatro colocações entre os 20 melhores em suas primeiras etapas da Copa do Mundo deste ano, garantindo uma das duas vagas olímpicas para os americanos. A outra vaga pertence a Ben Loomis, de 27 anos, que disputará sua terceira Olimpíada.

A ironia não passa despercebida por nenhum dos Malacinskis: se as mulheres fossem permitidas, Annika não teria dificuldade alguma em se classificar. Ela é a segunda americana mais bem ranqueada, atrás da companheira de equipe Alexa Brabec, e já subiu ao pódio cinco vezes em sua carreira.

No entanto, sua única saída agora é chamar a atenção para o seu esporte. Ela construiu uma boa base de seguidores nas redes sociais e espera que isso ajude a dar ao seu esporte a visibilidade que ele precisa.

Mas ela teme que as pessoas que realmente precisam estar ouvindo talvez já tenham deixado de prestar atenção nela.

“Nem sei se o COI sabe meu nome ou o que eu faço”, disse ela. “Às vezes, parece que todo esse trabalho é em vão, mas, ao mesmo tempo, há toda uma geração que merece mais, para que não tenham que questionar se seus sonhos importam.”